Na wszystkich etapach swojego rozwoju człowiek zawsze był ściśle związany z otaczającym go światem, ale przez długi czas nie wywierał znaczącego wpływu na środowisko. Wraz z pojawieniem się społeczeństwa wysoce uprzemysłowionego, ingerencja człowieka w przyrodę dramatycznie wzrosła. Obecnie biosfera Ziemi jest narażona na coraz większe oddziaływanie antropogeniczne.
Głównymi źródłami zanieczyszczenia powietrza są przemysł, kotły domowe i transport. Produkcja przemysłowa najbardziej zanieczyszcza powietrze. Elektrociepłownie, huty, zakłady chemiczne i cementowe – produkty „życiowej działalności” tych zakładów dokonują znaczących zmian w składzie atmosfery. W wyniku spalania paliwa na potrzeby przemysłu, ogrzewania mieszkań i eksploatacji transportu, przetwarzania odpadów domowych i przemysłowych do powietrza uwalniane są szkodliwe gazy. Wszystkie zanieczyszczenia są klasyfikowane jako pierwotne i wtórne. Te pierwsze wchodzą bezpośrednio do atmosfery, te drugie powstają w niej w wyniku reakcji chemicznych, na przykład z parą wodną. Szkodliwymi zanieczyszczeniami atmosferycznymi są tlenek węgla, bezwodniki siarki i siarki, siarkowodór i dwusiarczek węgla, tlenki azotu, związki fluoru i chloru. Powstają w wyniku spalania niektórych substancji i dlatego nazywane są zanieczyszczeniami pochodzenia pirogennego. Na przykład tlenek węgla powstaje w wyniku niecałkowitego spalania chemikaliów zawierających węgiel. Jest uwalniany do powietrza wraz ze spalinami i emisjami przemysłowymi. Tlenek węgla aktywnie reaguje z innymi składnikami atmosfery, przyczynia się do powstania efektu cieplarnianego i wzrostu ogólnej temperatury planety. Bezwodnik siarki (dwutlenek siarki, dwutlenek siarki) jest uwalniany podczas spalania paliwa zawierającego siarkę lub podczas przeróbki rud siarki. Po utlenieniu powstaje bezwodnik siarkowy. W końcu zawieszone cząsteczki kwasu siarkowego dostają się do wody deszczowej, która również może się w tej wodzie rozpuścić. Kwas siarkowy rozpuszczony w wodzie deszczowej zakwasza glebę i zaostrza choroby układu oddechowego. Siedząc na liściach roślin pozostawia na nich nekrotyczne plamy. Dziesiątki milionów ton tlenku siarki rocznie emitują do atmosfery elektrownie cieplne oraz przedsiębiorstwa hutnictwa żelaza i metali nieżelaznych. Oprócz gazu występuje również zanieczyszczenie atmosfery aerozolami. Aerozole to cząstki stałe i ciekłe zawieszone w powietrzu. Są postrzegane jako dym, mgła, zamglenie lub zamglenie. W niektórych przypadkach takie składniki są szczególnie niebezpieczne dla organizmów żywych i mogą powodować poważne choroby. Cząsteczki pyłopodobne pochodzenia sztucznego, wśród których jest również dużo pyłu organicznego, w dużych ilościach przedostają się do atmosfery w toku działalności człowieka.
