Na festiwalu Cannes Lions początkowo pokazywano reklamy, które były pokazywane tylko w kinach, pomiędzy seansami filmowymi. Jednak od połowy lat 50. festiwal stał się popularnym wydarzeniem na dużą skalę i obecnie obejmuje prawie wszystkie rodzaje reklamy.
Pomysł na festiwal zrodził się w grupie europejskich reklamodawców, którzy byli pod wrażeniem popularności Festiwalu Filmowego w Cannes. Uznali, że na uwagę zasługują również reklamy pomiędzy filmami. Od tego czasu Cannes Lions odbywa się w tym francuskim mieście co roku, w ostatnim tygodniu czerwca.
Przedstawiciele firm reklamowych z dowolnego kraju mogą zgłaszać swoje prace do konkursu. Muszą powstać zgodnie z rzeczywistym zamówieniem klienta i opublikowane w ciągu roku przed festiwalem. Złożenie wniosku jest odpłatne.
Wraz z rozwojem festiwalu i ogólnie branży reklamowej wzrosła liczba nominacji do konkursu. Do 2012 roku w konkursie głównym jest ich 12: Lwy Direct, Lwy Promo, Lwy PR, Lwy Media, Lwy Radia, Lwy Prasowe, Lwy Cybernetyczne, Lwy Filmowe, Lwy Designu, Lwy Tytanowe i Zintegrowane, Lwy Outdoorowe, Lwy rzemieślnicze filmowe.
Ponadto w ramach Cannes Lions odbywa się osobny konkurs dla początkujących – Konkurs Młodych Lwów. W ciągu dnia podczas festiwalu zespoły młodych pasjonatów wykonują określone zadanie, a wśród nich identyfikowane są najsilniejsze.
Prace uczestników ocenia 20-osobowe jury. Są to przedstawiciele różnych krajów, którzy mogą pełnić funkcję sędziów w „Cannes Lions” tylko raz. W celu wyłonienia odpowiedniego specjalisty do jury, zaproszenia wysyłane są do wyspecjalizowanych firm w kraju. Ci z kandydatów, którzy uważają się za kompetentnych i mówią po angielsku, przesyłają swoje CV do organizatorów. Wybrani członkowie jury przeglądają wszystkie zgłoszenia w ciągu tygodnia. Jeśli jest zbyt wiele filmów, są one dzielone na części i przekazywane różnym grupom sędziów. Następnie podsumowuje się oceny ekspertów.
Nie tylko jurorzy mogą zobaczyć najlepsze prace reklamowe. Każdy zarejestrowany uczestnik może z wyprzedzeniem zapoznać się z harmonogramem seansów i wybrać te, które go interesują.
Wręczenie zwycięzców również trwa kilka dni. Zawodników i nominacji jest tak dużo, że statuetki przyznawane są w 4 „podejściach”.
Oprócz bezpośredniej rywalizacji w Cannes Lions odbywają się różnorodne akcje - wystawa wydarzeń, kursy mistrzowskie, wykłady. Imprezy również stały się tradycyjne, a jednym z najjaśniejszych jest rosyjski. Odbywa się tradycyjnie na plaży w Cannes lub w hotelu Ritz. Festiwal reklamy Cannes Lions kończy się uroczystym przyjęciem na Carlton Beach i fajerwerkami nad morzem.
