Na początku XIX wieku amatorzy przyrodnicy i naukowcy zainteresowali się skamieniałymi szczątkami nieznanej wcześniej grupy stworzeń, która wyginęła ponad 65 milionów lat temu. Jednym z pionierów w ich badaniu był Anglik Gideon Mantell.
wczesne lata
Gideon Algernon Mantell urodził się 3 lutego 1790 r. w Lewis, w angielskim hrabstwie Sussex. Był piątym dzieckiem w rodzinie biednego szewca.
Pomyślnie ukończył studia medyczne, uzyskał kwalifikacje lekarza i rozpoczął praktykę w rodzinnym okręgu jako położnik. Mantell później dołączył do Royal College of Surgeons.
Od dzieciństwa Mantell lubił geologię i spędzał większość swojego wolnego czasu wędrując po okolicy, zbierając i badając próbki niezwykłych skał. Jego rodzinne hrabstwo Sussex do dziś słynie z odkrywek osadowych. Zachowały się wówczas w nich skamieniałe szczątki stworzeń. Przypuszczalnie zginęły w wodzie lub w jej pobliżu na tym samym obszarze. Ich ciała zostały sprowadzone w dół rzeki i osadzone jako osady jeziorne.
Żona Mantella, Mary Ann, podzielała jego entuzjazm. W 1818 roku spacerowała po polach w Cuckfield, na północ od Lewis, i znalazła niezwykłe skamieniałe zęby w kupie gruzu. Gideon Mantell zainteresował się odnalezieniem swojej żony, a później przeprowadził w tym miejscu wykopaliska.
Naukowiec odkrył tam wiele ciekawych skamieniałości, w tym doskonale zachowane zęby. Początkowo uważał je za zęby jaszczurki iguany. Jednak później udowodniono, że należały one do nieznanego wcześniej gatunku prehistorycznego, który nazwano iguanodon (od greckiego słowa oznaczającego ząb iguany).
Wkład do nauki
Odkrycia i badania Mantella podważyły ówczesny wiek i historię Ziemi i przyczyniły się do współczesnego zrozumienia prehistorycznych form życia. Jako pierwszy zdał sobie sprawę, że znalezione kości olbrzymich rozmiarów nie należały do mitycznych olbrzymów, ale do starożytnych zwierząt. Przez długi czas jego konkluzje nie znalazły zrozumienia wśród paleontologów, ale Anglik nadal upierał się przy swoim.
Gideon Mantell odkrył Hylaeosaurus, Pelorosaurus i Regnosaurus - trzy rodzaje prehistorycznych jaszczurek, które później wybitny paleontolog Richard Owen nazwał dinozaurami (co oznacza „straszne jaszczurki”). Mantell opisał również gada Telerpeton Elginense, który żył w okresie triasu, około 206-248 milionów lat temu.
Udowodnił, że odkryte skamieniałości to szczątki kredowych stworzeń wodnych, które żyły od 66 do 145 milionów lat temu. Żyli zarówno w słodkiej, jak i słonej wodzie.
Jako jeden z ojców założycieli paleontologii, Mantell przedstawił swoje odkrycia w dwóch głównych pracach: Medals of Creation i South Downs Fossils lub Illustrated Geology of Sussex. Warto zauważyć, że za życia nie znał chwały. W jej promieniach kąpał się Richard Owen, który aktywnie wykorzystywał swoje odkrycia. A Mantell przeszedł do historii nauki jako „zapomniany odkrywca dinozaurów”. Jeden z amonitów (Ammonites mantelli), znaleziony w kredowych skałach południowej Anglii, nosi jego imię.
