Jeszcze przed rozpoczęciem wojny niemieckie dowództwo miało za zadanie przygotować organizację obozów. W obozach tych miały znajdować się jeńcy wojenni, osoby niepełnosprawne rasowo, elementy niewiarygodne oraz wszyscy, których III Rzesza uznała za niegodnych życia w „Nowym Porządku”.
Nazwy są różne, wynik jest taki sam
Uważano, że warunki przetrzymywania w obozach wojskowych są „łagodniejsze” niż w obozach koncentracyjnych. Różnica tkwi w samej definicji tych instytucji: w obozie wojskowym więźniowie mieli „powstrzymywać”, a w obozie koncentracyjnym – „koncentrować”. Z punktu widzenia prawa międzynarodowego jeniec wojenny powinien mieć wszelkie szanse na wyjście z niewoli po zakończeniu wojny. Osoba, która przybyła do obozu koncentracyjnego, była początkowo uważana za gorszą, dla niego był tylko jeden wynik - śmierć.
Ponieważ Wehrmacht nie uznawał żadnych praw poza prawami narodu aryjskiego, zarówno jeńcy wojenni, jak i więźniowie obozów koncentracyjnych byli przetrzymywani w strasznych warunkach. Wyjątkiem były miejsca uwięzienia pojmanych sojuszników: przed Europą nawet nazistowskie Niemcy próbowały ratować jej twarz. Jeśli chodzi o sowieckich jeńców wojennych, zginęli oni w obozach przez dziesiątki i setki tysięcy śmierci głodowej, spowodowanej niehigienicznymi chorobami i eksperymentami „naukowymi”. Na początku Wielkiej Wojny Ojczyźnianej jeńcy wojenni często otrzymywali jako żywność tylko trawę rosnącą pod stopami, niebo służyło im jako dach nad głową, a ściany były ogrodzeniami z drutu kolczastego.
Praca i śmierć
Na wczesnym etapie, jeszcze przed wybuchem Wielkiej Wojny Ojczyźnianej, można było opuścić obóz koncentracyjny. Nierzetelne elementy, które przybyły do placówki, odbyły kary, zostały poddane obróbce agitacyjnej, podpisały dokument o nieujawnianiu informacji i zostały zwolnione. Sytuacja uległa zmianie po mianowaniu Theodora Aiche na kierownika obozu. Ajche potraktował sprawę poważnie: scentralizował instytucje kontrolowane przez jego departament i wyznaczył granicę między obozami zagłady a obozami pracy.
Po wydaniu w 1942 r. dekretu o ostatecznym rozwiązaniu kwestii żydowskiej gradacja instytucji stała się jeszcze wyraźniejsza. Przybyli do obozów Żydzi zostali natychmiast oddzieleni od reszty więźniów, nie zajmowali się produkcją i podlegali zagładzie. Wszystkie osoby niepełnosprawne należały do tej samej kategorii.
Wehrmacht był bardziej lojalny wobec reszty „gorszych” ras (na przykład Słowian), pozwalając im oddać swoją pracę dla dobra Niemiec przed śmiercią. W obozach pracy śmiertelność była również ogromna. Niemców zajmujących się produkcją ludzi, choć skąpo, dokarmiano. Część więźniów obozów pracy przetrwała do końca wojny i została uwolniona przez najazd wojsk alianckich i sowieckich.
