Pojęcie synkretyzmu przeciwstawia się fragmentaryzacji, odrębności, dyskretności. Termin ten pochodzi od greckiego συγκρητισμό, przedrostek tworzący znaczenie syn- oznacza połączenie, artykulację różnych elementów, systemów, nauk, zjawisk. Pojawiające się w naukowym zastosowaniu w średniowieczu pojęcie „synkretyzmu” jest szeroko stosowane w historii sztuki, krytyce literackiej, historii kultury i religii.
Synkretyzm w historii i kulturoznawstwie
Powszechnie przyjmuje się, że synkretyzm jest charakterystyczny dla postaw społecznych, przekonań religijnych, systemów kulturowych i artystycznych na wczesnym etapie ich rozwoju. Tak więc prymitywne społeczeństwa charakteryzują się ideą świata jako jednej całości, której wszystkie elementy są ze sobą powiązane. W kulturach tradycyjnych społeczeństwo ludzkie jest odzwierciedleniem świętego świata (królestwa natury, duchów). W szerszym znaczeniu synkretyzm jest równoznaczny z eklektyzmem, pod tym względem synkretyzmem była np. kultura późnogrecka (w okresie hellenistycznym).
Synkretyzm w religii
W pewnych momentach historycznych, na poziomie poszczególnych grup społecznych, całego społeczeństwa, a nawet państwa, dominują niekiedy kulty religijne oparte na połączeniu elementów różnych wierzeń. Na przykład religie synkretyczne miały miejsce podczas podboju Nowego Świata, gdzie działalność chrześcijańskich misjonarzy przeplatała się z lokalnymi kultami. Niektórzy badacze twierdzą, że synkretyzm jest w pewnym stopniu charakterystyczny dla wszystkich nauk religijnych: na przykład doktryna chrześcijańska wchłonęła postulaty judaizmu, pewne elementy kultury greckiej i rzymskiej.
Synkretyzm w krytyce literackiej
Najwybitniejszym rosyjskim autorem, który opracował koncepcję synkretyzmu w sztuce, jest A. N. Weselowski. W swoich pracach nad poetyką badacz sugerował, że style poezji i sama poezja nie pojawiają się kolejno jeden po drugim. Początkowo istniała pewna ujednolicona forma praktyki religijnej i kultowej, w której znaczącą rolę odgrywał śpiew i taniec. Z tej rytmicznej akcji z czasem wykrystalizowały się różne gatunki poetyckie (poezja liryczna, dramat, epopeja).
Synkretyzm w psychologii
Synkretyzm, czyli niepodzielność percepcji, jest charakterystyczna dla myślenia dzieci. Jak zauważyli psychologowie szkół zachodnich i rosyjskich (J. Piaget, S. Claparede, L. Wygotski i inni), dziecko jednoczy pojęcia i zjawiska bez dostatecznego uzasadnienia. Jest skłonny znaleźć podobieństwo między różnymi rzeczami, podczas gdy dopasowanie odgrywa dla niego znacznie większą rolę niż rzeczywiste relacje specyficzne dla rodzaju.
