Katarzyna II Wielka jest jednym z najważniejszych władców carskiej Rosji. Urodzona Sophia Augusta Frederica z Anhalt-Zerbst była córką drobnego księcia Świętego Cesarstwa Rzymskiego, ale w wyniku małżeństwa została żoną cesarza Piotra III. Po przewrocie pałacowym rządził krajem od 1762 do 1796.
Katarzyna Wielka uosabia całą epokę w historii Rosji. Historycy oceniają ją jako subtelną i inteligentną dyplomatkę, wszechstronną osobę i silną kobietę. Aby kompleksowo ocenić jego działania na arenie publicznej, warto rozpatrzyć osobno jego politykę wewnętrzną i zagraniczną.
Polityka zagraniczna Katarzyny miała na celu wzmocnienie prestiżu i roli kraju na arenie politycznej Europy. Cesarzowa postawiła sobie za cel poszerzenie granic państwa i uzyskanie ujścia do Morza Czarnego. Za jej panowania, w wyniku dwóch wojen z Turcją w latach 1768-1774 i 1787-1792, kraj zdobył ważne punkty strategiczne u ujścia Dniepru, takie jak Azow, Kercz, zaanektował Krym i osiadł na Morzu Czarnym Wybrzeże. W wyniku subtelnych intryg i skomplikowanej dyplomacji Rosja po trzech rozbiorach Polski otrzymała Litwę, Kurlandię, Wołyń, Białoruś i prawobrzeżną Ukrainę. W wyniku traktatu gruziewskiego z 1783 r. Gruzja stała się częścią Rosji.
Dzięki subtelnej dyplomacji znacznie wzrosła rola Rosji w polityce europejskiej. Utworzony północny sojusz Rosji, Prus, Anglii, Szwecji, Danii i Rzeczpospolitej Obojga Narodów przeciwko Austrii i Francji na długo zmienił układ sił w Europie. W drugiej połowie XVII wieku Rosja często występowała w roli arbitra między krajami, narzucając im warunki porozumień politycznych, uwzględniając własne interesy.
Polityka wewnętrzna Katarzyny jest kontrowersyjna i niejednoznaczna. Katarzyna II uosabia erę oświeconego absolutyzmu w Rosji. Otwierała szkoły, zachęcała do badań naukowych, kolekcjonowała obrazy, zajmowała się przekształcaniem miast i budową pałaców. W polityce wewnętrznej systematycznie wzmacniała armię i marynarkę wojenną. Za jej panowania armia rosyjska podwoiła się, liczba statków wzrosła ponad trzykrotnie w porównaniu z okresem panowania jej męża. Dochody państwa wzrosły ponad czterokrotnie. Ale w tym samym czasie pojawił się pieniądz papierowy, co doprowadziło do znacznej inflacji i po raz pierwszy wzrosło zadłużenie zewnętrzne Rosji. W wytopie surówki zwyciężyła Rosja. Znacznie zwiększył się udział eksportu towarów, choć handel dotyczył wyłącznie surowców, a gospodarka pozostała w przeważającej mierze agrarna.
W swojej polityce cesarzowa opierała się na szlachcie, której prawa znacznie rozszerzyła. Szlachta otrzymała prawa do wnętrzności ziemi, ich majątek nie mógł być skonfiskowany, a także zwolnieni z obowiązku służby. Ludność chłopska była coraz bardziej poddawana zniewoleniu, zabroniono jej narzekać na właściciela ziemskiego, chłopów zaczęto sprzedawać bez ziemi.
Katarzyna kontynuowała kurs polityczny wyznaczony przez jej poprzedników. Bardzo dbała o wielkość kraju, ale robiła to kosztem rezerw wewnętrznych. Jej polityka była bardzo sprzeczna.
