Termin „romantyzm” dotyka rozległych warstw kulturowych wielu państw europejskich. Jego koncepcja powraca w szkole, na lekcjach literatury i MHC, jednak wielu nadal myli powieść filozoficzną z tabloidową, a romantycznego bohatera z romantykiem.
W rzeczywistości romantyzm nie ma nic wspólnego z romansem. Romantyzm to nurt ideologiczny i artystyczny w kulturze europejskiej i amerykańskiej. Ramy tego okresu są rozmyte, ale w zasadzie określa się je jako koniec XVIII - I połowę XIX wieku. Romantyzm wyłania się jako odpowiedź na klasycyzm i Oświecenie i w rezultacie staje się ich przeciwnikiem. Zainteresowanie rewolucją przemysłową, która wysunęła na czoło zdobycze nauki i techniki, ustępuje miejsca zainteresowaniu osobowością człowieka, jego wewnętrznym światem, ideą jedności z naturą. Ogromny impuls do powstania i rozwoju romantyzmu dała Wielka Rewolucja Francuska z 1789 r., A dokładniej jej wyniki, które nie uzasadniały nadziei ludu. Mimo to w literaturze niemieckiej pojawia się romantyzm, wśród pisarzy tzw. szkoły jeńskiej - Tieck, Novalis, bracia Schlegel. Na filozofię romantyzmu duży wpływ wywarł Artur Schopenhauer. Jego praca „Świat jako wola i reprezentacja” wywołała prawdziwą sensację w europejskiej myśli filozoficznej – wydawał się swoim współczesnym skrajnie pesymistyczny, głoszący totalny irracjonalizm – w ludzkiej egzystencji nie ma szczególnego sensu, tylko ślepe, zwierzęce pragnienie życia rządzi człowiek bohater. Bohater romantyczny to taki, który ucieka od rzeczywistości, od codzienności i zwykłych ludzi, „filistynów” w terminologii romantyków. W literaturze romantyzmu motywy ucieczki do egzotycznych krajów są bardzo częste, najczęściej romantyczny bohater podróżuje po wodzie. Najwyraźniejszym przykładem jest Childe Harold Byrona. Byron miał tak ogromny wpływ na romantyzm w ogóle, że jeden z podtypów romantycznego bohatera zaczął być nazywany Byronem. Romantyczni pisarze wykazują duże zainteresowanie motywami baśniowymi - tworzą w swoich dziełach ten mityczny świat, w którym romantyczny bohater próbuje ukryć się przed rzeczywistością. Bracia Grimm, Theodor Hoffmann, są wybitnymi przedstawicielami takiego „bajecznego” nurtu. W literaturze rosyjskiej zwolennikami romantyzmu stali się Żukowski, Tiutczew, Puszkin i Lermontow. Romantyzm rozwinął się także w innych formach sztuki - malarstwie i muzyce. Artyści romantyzmu rzucili wyzwanie mistrzom klasycyzmu - przekonywali, że w dziełach klasycznych nie ma duszy i żądzy życia, zarzucali im nadmierny racjonalizm. Żywymi przedstawicielami romantyzmu w malarstwie byli Theodore Gericault, Karl Lessing, Francisco Goya. Muzyka romantyzmu miała na celu ukazanie bogatego wewnętrznego świata człowieka. Kompozytorami epoki romantyzmu są Schubert, Hoffmann, Schumann, Paganini, Verdi, Chopin, Glinka, Rimski-Korsakow, Bałakiriew, Musorgski, Borodin, Czajkowski.
