Od 962 roku i przez wiele stuleci Święte Cesarstwo Rzymskie jest najsilniejszą formacją państwową w Europie. Jednak w 1806 r. przestała istnieć. Powodów było kilka.
Już w połowie XVII wieku zaczęły powstawać przesłanki końca istnienia Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Pierwszym ważnym wydarzeniem tego rodzaju było zawarcie pokoju westfalskiego w październiku 1648 r., kończącego wojnę trzydziestoletnią. Traktat ten znacznie ograniczył uprawnienia cesarza, skutecznie uwalniając poszczególne księstwa spod jego władzy. Utrwaliło to i wzmocniło istniejące w imperium sprzeczności religijne i narodowe, powodując wzrost tendencji separatystycznych.
Od końca XVII wieku następuje stopniowy wzrost władzy centralnej w Świętym Cesarstwie Rzymskim. Ważną rolę w tym procesie odegrał cesarz Leopold I i jego potomkowie. Zwycięstwo w wojnie o sukcesję hiszpańską, która miała miejsce w latach 1701-1714, również przyczyniło się do wzmocnienia wpływów cesarza. Jednak wraz z umacnianiem się swoich pozycji dwór cesarski zaczął prowadzić zdecydowaną interwencję w wewnętrzne sprawy polityczne księstw niemieckich. Wywołało to luz w postaci zakończenia poparcia dla cesarza ze strony książąt.
Od końca XVII wieku narastają sprzeczności między dwoma najbardziej wpływowymi poddanymi Świętego Cesarstwa Rzymskiego – Austrią i Prusami. Większość posiadłości monarchów tych państw leżała poza terytorium imperium, co powodowało częste rozbieżności ich interesów osobistych i imperialnych. Zajmujący tron władcy austriackiej dynastii Habsburgów zbyt mało uwagi poświęcali sprawom wewnętrznym. Jednocześnie siła militarna i polityczna Prus stale wzrastała. Doprowadziło to do powstania ostrego kryzysu systemowego w Świętym Cesarstwie Rzymskim.
Kryzys imperium nasilił się, narastając od drugiej połowy XVIII wieku. Próby odrodzenia cesarskich struktur administracyjnych przez dynastię Habsburgów spotkały się z otwartym oporem ze strony Prus i innych księstw niemieckich. W czasie wojny siedmioletniej, która miała miejsce w latach 1756-1763, większość księstw faktycznie opuściła podporządkowanie cesarzowi i złożyła przysięgę wierności Prusom.
Proces faktycznego rozpadu Świętego Cesarstwa Rzymskiego rozpoczął się wraz z zatwierdzeniem w 1803 r. uchwały „deputacji cesarskiej” przyjętej pod naciskiem Francji i Rosji. Przewidywał radykalną zmianę struktury i składu imperium (zlikwidowano ponad 100 jednostek terytorialnych). Dekret ten był naturalnym wynikiem klęski imperium w wojnie Drugiej Koalicji (1799-1801) przeciwko Francji.
Klęska Świętego Cesarstwa Rzymskiego w wojnie III Koalicji (1805) przeciwko Francji położyła kres kwestii jego istnienia. W wyniku pokoju presburskiego z władzy cesarskiej wyłoniło się kilka państw. Do połowy lipca 1806 r. cesarstwo opuściła Szwecja i wiele księstw niemieckich. Upadek stał się oczywisty dla wszystkich europejskich polityków.
22 lipca 1806 za pośrednictwem ambasadora austriackiego w Paryżu cesarz Franciszek II otrzymał od Napoleona ultimatum żądające abdykacji z tronu do 10 sierpnia. W przeciwnym razie Francja najechałaby Austrię. 6 sierpnia 1806 r. Franciszek II zrezygnował z tytułu cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego, uwalniając od jego władzy wszystkie jego poddanych. W ten sposób Święte Cesarstwo Rzymskie przestało istnieć.
