Każde społeczeństwo ma zawsze określoną strukturę społeczną. Ludzie wchodzą w interakcje, jednocząc się w różnych społecznościach i grupach społecznych. Historycznie pierwszą wspólnotą społeczną była rodzina, klan i plemię. Z czasem takie wspólnoty zaczęły formować się także na innych podstawach - podobieństwie zainteresowań, celów, funkcji i potrzeb kulturalnych.
Każda osoba uczestniczy w różnorodnych formach życia społecznego. Może być jednocześnie członkiem rodziny, sekcji sportowej, przedsiębiorstwa lub organizacji wyznaniowej. Oglądając program telewizyjny, staje się częścią jego publiczności, a czytając określone czasopismo – częścią czytelnictwa tego pisma. Człowiek mieszka w dowolnej miejscowości, co oznacza, że należy do tej społeczności terytorialnej. Jest obywatelem pewnego państwa i przedstawicielem pewnego narodu. To jest dalekie od pełnego wyliczenia form życia społecznego, w których każdy z nas musi uczestniczyć.
Wspólnoty społeczne są niezbędnym sposobem ludzkiej egzystencji. To w nich powstają wszelkie warunki i środki, które przyczyniają się do rozwoju osobowości oraz zaspokajają jej potrzeby i zainteresowania. Ich działania wpływają na stabilność społeczeństwa, jego funkcjonowanie. Socjologia bada prawa rządzące tworzeniem i istnieniem takich stowarzyszeń.
Społeczność społecznościowa ma następujące cechy:
- bliskość warunków życia ludzi;
- wspólność potrzeb;
- świadomość podobieństwa zainteresowań;
- obecność interakcji i wspólnych działań;
- kształtowanie własnej kultury;
- identyfikacja społeczna członków społeczności;
- stworzenie systemu zarządzania lub samorządu gminy.
W szeregu społeczności społecznych ważne miejsce zajmują społeczności terytorialne, takie jak miasto, wieś, region itp. Są jednymi z głównych elementów struktury społecznej. To zbiór ludzi, którzy mieszkają na tym samym terytorium. Wyróżniają się trwałymi więzami i relacjami gospodarczymi, społecznymi, duchowymi i środowiskowymi.
Są wspólnoty identyfikowane sztucznie, są też realne grupy społeczne utrwalone w strukturze społecznej. Na przykład grupy statusowe (elita, bezrobotni), funkcjonalne (nauczyciele, górnicy, lekarze, wojskowi), narodowo-etniczne (plemię, naród, narodowość) i inne. Są też społeczności niestałe – tłumy, wyłaniające się ruchy kolektywne, marginalizacja.
