Ermitaż jest jednym z najpopularniejszych muzeów w naszym kraju, jego wizerunek jest mocno związany w naszej świadomości z eleganckimi salami Pałacu Zimowego. Rzeczywiście, Pałac Zimowy jest głównym i największym budynkiem muzeum, jego wizytówką. Ale Pałac Zimowy zaczęto przekształcać na pomieszczenia wystawowe dopiero w XX wieku. Ermitaż jako muzeum nie zaczynał się stąd.
Pierwszy budynek muzeum w zespole architektonicznym Pałacu Zimowego można uznać za Mały Ermitaż, architektów Felten i Wallen-Delamot. Budynek ten składa się z dwóch pawilonów – północnego i południowego oraz dwóch galerii znajdujących się po bokach Wiszącego Ogrodu. Galerie powstały jako ostatnie, ale to one były przeznaczone do wystawiania dzieł sztuki. Obrazy w galeriach były zawieszane w sposób ciągły, "tapety".
Biorąc pod uwagę przeznaczenie, ściany galerii są bardzo powściągliwe. Główny ładunek dekoracyjny spada na płótno, jest ono ozdobione różnymi sztukateriami sztukatorskimi, a aby uniknąć monotonii, ze względu na jego dużą długość, wykonuje się tu małe fałszywe kopuły i sklepienia cylindryczne. Pod kopułami, w medalionach wykonanych z ornamentów roślinnych, znajdują się płaskorzeźbione portrety znanych zachodnioeuropejskich i rosyjskich artystów, rzeźbiarzy, naukowców i architektów - Tycjana, Rubensa, Ghibertiego, Martosa, Murillo i innych. Takie, zdaniem ich twórców, powinny być muzealne wnętrza epoki późnego klasycyzmu.
Drugim budynkiem przeznaczonym do przechowywania obiektów sztuki była Wielka Pustelnia, później nazwana Starym. Początkowo składał się z dwóch budynków - budynku na linii Małej Pustelni wzdłuż Wałów Pałacowych oraz budynku Loggia Rafael, wzniesionego nieco później, prostopadle do poprzedniego, wzdłuż Kanału Zimowego. W Wielkiej Pustelni architekta Feltena znajdowała się biblioteka literatury rosyjskiej, część pomieszczeń była zarezerwowana na pomieszczenia mieszkalne.
Loggie autorstwa Rafaela autorstwa architekta Quarenghiego mieściły nie tylko kopie obrazów Watykanu. Hol z oknami na dziedziniec, biura północne i południowe na jego końcach przeznaczono na przechowywanie zbiorów sztuki. Ich projekt był dość prosty. W centralnej sali nad oknami umieszczono medaliony z płaskorzeźbami, a na końcach urządzono nisze z kasetonowymi półkolistymi stropami. Na piętrze, którego układ niemal dokładnie odpowiadał górnemu, z czasem powstała biblioteka literatury obcej. Budynek Loggii Rafaela jest całkowicie stracony, pozostała tylko ściana od strony kanału. W budynku Nowego Ermitażu wbudowano pomieszczenie z kopiami obrazów Watykanu.
Po otwarciu Nowego Ermitażu przeniesiono tam pałacowe zbiory. W połowie XIX wieku architekt Stackenschneider urządził w dawnych pomieszczeniach wystawowych Starego Ermitażu salony, biura i sale reprezentacyjne. Pierwsze piętro przez pewien czas zajmowały agencje rządowe.
Obecnie drugie piętro jest ponownie zarezerwowane dla sal wystawowych. Zachował się tu układ dwóch podłużnych enfilad – jedna wychodzi na wały, druga na dziedziniec, oraz zaplanowaną przez Stackenschneidera dekorację pomieszczeń mieszkalnych. Szczególnie elegancko urządzone są hole z oknami wychodzącymi na Newę - Front Suite. Otwiera ją dawna Recepcja Frontowa z jaspisowymi kolumnami, malowniczymi pilastrami, drzwiami z kolorowego drewna z malowanymi porcelanowymi medalionami, złoconymi sztukateriami i malowanymi panelami na suficie i nad drzwiami. Dekoracja największej i najbardziej eleganckiej dwupiętrowej sali w Starym Ermitażu uderza różnorodnością elementów dekoracyjnych i użytych materiałów. Oto jaspis i marmur, porfir i lapis lazuli. Drugie pomieszczenie jest ośmiościenne, nakryte kopułą. Tutaj, podobnie jak w kolejnych pomieszczeniach, główny ładunek dekoracyjny spada na strop bogato zdobiony złoconymi sztukateriami i reliefowymi dessudeportami z malowniczymi wstawkami.
Sale Nowego Ermitażu mają już specyficzny charakter muzealny. W projekt zaangażował się niemiecki architekt Leo von Klenze, który miał już doświadczenie w budowie muzeum publicznego – monachijskiej Pinakoteki. Budowę budynku i wykończenie nadzorował N. Efimov.
Zgodnie z ideą Klenzego na parterze miały być wystawione rzeźby z czasów starożytnych i nowożytnych, a także sztuka antyczna. Dlatego niektóre pokoje urządzone są w stylu antycznym. Jedna z nich, Dwudziestokolumnowa, przeznaczona była na wazy greckie i etruskie. Jest zbudowany jak starożytna bazylika. Sufit pokrywają malowidła ścienne w duchu malarstwa ceramiki antycznej, a na ścianach kompozycje w stylu greckim. Podłoga wyłożona jest mozaiką z ornamentami akantu i meandrami. Kolejna sala Rzeźby Antycznej została zaprojektowana w formie zabytkowego dziedzińca. Jest ozdobiona białymi żłobkowanymi kolumnami korynckimi, ściany wyłożone są sztucznym marmurem w ciemnym liliowym kolorze, a posadzka ozdobiona jest geometrycznymi i kwiatowymi wzorami.
Salę, w której architekt zamierzał wystawić rzeźbę epoki nowożytnej, uzupełniają medaliony z sylwetkami Michała Anioła, Canovy, Martosa i innych. Portrety wybitnych rzeźbiarzy umieszczone są na suficie, który w tej sali nosi główny ładunek dekoracyjny. Sklepienie nakryte jest sklepieniem skrzynkowym z pasowaniem i obficie pokrytym dekoracją stiukową. Ściany pokryte są sztucznym marmurem w kolorze głębokiej zieleni.
W pozostałych salach pierwszego piętra ściany również wyłożone są kolorowym sztucznym marmurem, a sufity są albo lamowane, malowane z motywem kwiatowym w duchu antycznym, albo proste, ozdobione ozdobnymi kesonami.
Drugie piętro otwiera galeria Historii Malarstwa Starożytnego. Galeria składa się z czterech kwadratowych sal, z których każda nakryta jest kopułą. Żagle podtrzymujące kopuły noszą płaskorzeźbione portrety wybitnych artystów, w tym samego Leo von Klenze. Aby ozdobić galerię, namalowano obrazy opowiadające historię malarstwa.
Najbardziej uroczysty lokal na drugim piętrze to zespół trzech sal z górnym oświetleniem. Gigantyczne, zamknięte sklepienia z otworami są całkowicie pokryte stiukiem arabeskowym. Hale przeznaczone są do prac wielkoformatowych. Hala namiotowa wyróżnia się tym, że w jej dwuspadowym suficie widać cały malowany system krokwi.
Szczególną cechą Nowego Ermitażu jest to, że budynek ten został pomyślany i wcielony właśnie do wystawiania obiektów sztuki. Połowa XIX wieku w architekturze Rosji to czas zwracania się do różnych stylów architektonicznych z przeszłości. Projektując sale przeznaczone na muzeum, starając się stworzyć harmonię między eksponowanymi obiektami a wnętrzem, Leo von Klenze miał szczęśliwą okazję wykorzystać elementy architektury greckiej, rzymskiej i renesansowej.
