Teoretycy marksizmu-leninizmu zdefiniowali burżuazję jako klasę właścicieli środków produkcji, którzy uzyskują dochód z przywłaszczenia wartości dodatkowej. Wartość nadwyżki powstaje kosztem różnicy między kosztami przedsiębiorcy a otrzymanym przez niego zyskiem. W szerszym sensie burżuazja obejmuje wszystkich właścicieli majątku, który przynosi im zysk.
Burżuazja jako klasa powstała w Europie w późnym średniowieczu. Słowo „burżuazyjny” oznaczało wtedy „mieszkańca miasta”. W społeczeństwie feudalnym burżuazja stała się warstwą najbardziej aktywną społecznie, siłą napędową rewolucji burżuazyjnych. Pierwsza rewolucja burżuazyjna miała miejsce w Holandii w XVI wieku, potem ruch rewolucyjny przetoczył się przez Europę. Jego głównym wymaganiem była równość wszystkich stanów wobec prawa i ograniczenie przywilejów szlachty feudalnej. Słynne hasło Wielkiej Rewolucji Francuskiej „Wolność. Równość. Bractwo”zostało nominowane przez przedstawicieli burżuazji. W Rosji pierwsza rewolucja burżuazyjna miała miejsce w lutym 1917 r. Jej rezultatem było utworzenie republiki parlamentarnej, zniesienie tytułów i stanów, równość wszystkich obywateli wobec prawa, niezależność pograniczy narodowych. Później wszystkie demokratyczne zdobycze zostały zniszczone po zwycięstwie rewolucji socjalistycznej. Po upadku systemu feudalnego zanikł antagonizm społeczny, ponieważ prawnie i politycznie obywatele krajów europejskich stali się równi wobec prawa. Powstał jednak ekonomiczny antagonizm, generowany przez nierówność własności między burżuazją a ubogą częścią społeczeństwa. Nowa klasa uciskana, proletariat, wkracza do awangardy walki klas. W zależności od wielkości swej własności burżuazja dzieli się na dużych, średnich i małych. Do wielkiej burżuazji przylega warstwa top managerów. Drobnomieszczaństwo jest czasami określane jako rzemieślnicy i sklepikarze, którzy są właścicielami środków produkcji, ale nie korzystają z pracy najemnej. Drobnomieszczaństwo jest więc pojęciem dość konwencjonalnym. W krajach, w których miały miejsce rewolucje socjalistyczne, klasa burżuazyjna, z wyjątkiem drobnych przedsiębiorców, została wyeliminowana. Ostatnio w byłych krajach socjalistycznych, w związku z restauracją kapitalizmu, odradza się duża i średnia burżuazja.
