Nazwa „Wielka Ósemka” pojawiła się analogicznie do poprzedniej nazwy - „Wielka Siódemka”, która w Rosji była używana jako nie do końca poprawne tłumaczenie angielskiej wersji Grupy Siedmiu („Grupa Siódemek”). Liczba tutaj wskazuje liczbę państw wchodzących w skład tego nieformalnego stowarzyszenia najpotężniejszych państw pod względem finansowym i gospodarczym.
G8 nie jest oficjalną organizacją i została pierwotnie utworzona przez sześć krajów jako organ doradczy mający wypracować wspólne rozwiązania mające na celu wyprowadzenie światowej gospodarki z kryzysu. Następnie, w połowie lat 70. ubiegłego wieku, państwa Europy, Japonii i Stanów Zjednoczonych toczyły ze sobą „wojny eksportowe”. Ich rozwiązanie było zadaniem nieformalnego klubu doradczego, który jednoczył przeciwników. Data powołania organu doradczego szefów państw i rządów najbardziej rozwiniętych gospodarczo krajów to 15 listopada 1975 r. - tego dnia we francuskim mieście Rambouillet z inicjatywy ówczesnego prezydenta Francji Giscarda d' W Estaing rozpoczęło się spotkanie przedstawicieli Stanów Zjednoczonych, Japonii i czterech krajów europejskich - Francji, Anglii, Niemiec i Włoch.
W 1976 roku do tej grupy najbardziej wpływowych w sferze finansowej, gospodarczej i politycznej dołączył drugi stan kontynentu północnoamerykańskiego, Kanada. Krąg członków klubu w obecnym kształcie uformował się ostatecznie w okresie od 1991 do 2002 roku – przez prawie dekadę w spotkania G8 coraz bardziej angażowali się etapowo przedstawiciele Rosji. Tak więc dzisiaj G8 jednoczy szefów państw i rządów Francji, Anglii, Niemiec, Włoch, USA, Japonii, Kanady i Rosji.
Ostatnio coroczne spotkania G8 nie ograniczają się tylko do uczestników z ośmiu krajów, zapraszani są również przedstawiciele najdynamiczniej rozwijających się gospodarek. Można powiedzieć, że format G20 jest już wykorzystywany przy podejmowaniu niektórych decyzji. Rozszerzone członkostwo obejmuje Indie, Hiszpanię, Brazylię, Chiny, Meksyk, RPA, Indonezję, Argentynę, Arabię Saudyjską, Turcję, Koreę Południową. Kolejne miejsce w G20 otrzymuje Prezydent Unii Europejskiej jako odrębna organizacja, mimo że pięciu jej członków uczestniczy w pracach klubu samodzielnie.
