Sondaże ludnościowe stały się tak dobrze znaną częścią współczesnego życia, że prawie wszystkie badania socjologiczne są często do nich sprowadzane. W rzeczywistości jednak sondaż socjologiczny, choć najpopularniejszy, nie jest bynajmniej jedyną metodą pozyskiwania pierwotnych informacji socjologicznych. Jednocześnie nie każde badanie można uznać za badanie socjologiczne. Wymaga to spełnienia szeregu warunków i procedur technicznych.
Sondaże socjologiczne są często nazywane sondażami opinii publicznej właśnie dlatego, że ich głównym zadaniem jest dowiedzieć się, co ludzie myślą o tym lub innym zjawisku. W zależności od technologii ankiety dzielą się na bezpośrednie i pośrednie. Przykładem bezpośredniego zadawania pytań jest wywiad, podczas którego dochodzi do bezpośredniego dialogu między ankieterem a respondentem. W tym przypadku nie ma żadnego znaczenia, czy ten dialog odbywa się osobiście, czy telefonicznie. Ważny jest sam kontakt dwóch osób, w trakcie którego przekazywane są informacje.
Rodzaj ankiety zapośredniczonej to kwestionowanie, które jest również niezwykle powszechną metodą zbierania danych socjologicznych. Ankiety mogą być wręczane respondentom osobiście, wysyłane pocztą, publikowane w czasopismach lub oferowane w formie interaktywnych formularzy na stronach internetowych. Respondent samodzielnie wypełnia ankietę i zwraca ją badaczom. Jednocześnie ankieta zakłada szereg pytań z wcześniej zdefiniowanymi możliwymi odpowiedziami. Zwykle są to tradycyjne „tak”, „nie”, „trudno mi odpowiedzieć”.
W poważniejszych badaniach lista możliwych odpowiedzi może być znacznie szersza. Tego typu odpowiedzi w socjologii nazywane są „zamkniętymi”, ponieważ nie pozwalają na improwizację ze strony respondenta. W niektórych przypadkach lista odpowiedzi zamkniętych uzupełniana jest pustą linią na osobistą opinię respondenta, jeśli różni się ona znacząco od proponowanych opcji. Ten typ odpowiedzi nazywa się „otwartą”.
Każdy sondaż socjologiczny zakłada wstępne opracowanie programu badawczego, który wyznacza cele i zadania tych badań, opisuje zastosowane metody i formułuje wstępną hipotezę roboczą, którą dane z sondażu muszą potwierdzić lub obalić. Bez takiej części teoretycznej żadna ankieta nie może być uznana za prawdziwie obiektywne badanie socjologiczne, ponieważ opracowany naukowo program i starannie obliczona próba pozwalają uniknąć wielu błędów w gromadzeniu i przetwarzaniu pierwotnych informacji.
