Termin „podporządkowanie” pochodzi od łacińskiego słowa subordinatio – „poddanie”. Podporządkowanie to system zasad regulujących relacje między ludźmi w dowolnym środowisku - personelem wojskowym, kolektywem pracowniczym, strukturą biznesową, instytucją edukacyjną, rodziną.
Początkowo słowo „podporządkowanie” było używane w wojsku i oznaczało podporządkowanie młodszego stopnia starszemu. W wojsku, a także w innych strukturach paramilitarnych (policja, prokuratura, służba skarbowa, ochrona, windykacja) podporządkowanie wyraża się najwyraźniej i ma wiele znaków formalnych – specjalny mundur z insygniami, dokumenty regulujące zachowanie pracowników (czarter), a także zasady komunikacji (forma powitania lub zwracania się do współpracowników w służbie).
W szerszym znaczeniu podporządkowanie to pełna szacunku postawa osób młodszych lub znajdujących się na niższych szczeblach kariery w stosunku do osób starszych pod względem wieku lub statusu.
Zaburzenia podporządkowania mogą wystąpić z powodu braku szacunku lub braku wychowania (na przykład nazywanie osoby starszej „ty”, z wyjątkiem bliskich krewnych, z którymi jesteś w relacji opartej na zaufaniu). Naruszenie podporządkowania zdarza się również na skutek nieznajomości zasad przyjętych w danej społeczności lub zbiorowości lub może mieć charakter prowokacyjny, mający na celu wywołanie u człowieka negatywnej reakcji (złość, krzyk, łzy).
Znaczenie podporządkowania polega na tym, że pomaga ono zapewnić właściwy porządek pracy w przedsiębiorstwie (dyscyplina przemysłowa), efektywność bojową jednostek wojskowych, efektywność procesu edukacyjnego w szkole czy na uczelni.
W niektórych organizacjach podporządkowanie może występować tylko formalnie, w nazwach stanowisk pracowników (dyrektor, kierownik działu, specjalista). O takich grupach mówią, że mają ciepłą, przyjazną atmosferę. Demonstracyjne lekceważenie podporządkowania, celowe lekceważenie przyjętych zasad komunikacji nazywamy poufałością.
Zasady podporządkowania przyjęte w każdym konkretnym zespole muszą być w odpowiednim czasie przedstawione nowym członkom zespołu. Szef musi zachowywać się poprawnie w stosunku do podwładnych. W kolektywach o strukturze hierarchicznej odpowiedzialność spoczywa nie tylko na młodszych, ale także na starszych członkach. Dowódca musi dbać nie tylko o to, by żołnierze dokładnie wykonywali rozkazy, ale także o to, by byli zdrowi, dobrze odżywieni i ubrani. Kierownik musi dopilnować, aby wszyscy pracownicy otrzymywali wynagrodzenie na czas. W rodzinach rodzice ponoszą wielką odpowiedzialność za życie, zdrowie i dobro swoich dzieci.
