Led Zeppelin IV – czwarty studyjny album legendarnej grupy – kończy się kompozycją When the Levee Breaks, nasyconą efektami studyjnymi, a przez to prawie nigdy nie wykonywaną na koncertach. Tytuł piosenki („When the Dam Breaks Through”) nie jest alegorią ani metaforą. Ta piosenka to prawdziwa krótka symfonia poświęcona wielkiej tragedii.
Wokalista Led Zeppelin, Robert Plant, miał w swojej osobistej kolekcji płytę rodzinnego bluesowego duetu Joe Kansas i Memphis Minnie z piosenką When the Levee Breaks. Ten klasyczny blues, napisany w 1929 roku, został zainspirowany najbardziej niszczycielską powodzią w historii Stanów Zjednoczonych dwa lata temu.
Latem 1926 roku ulewy wypełniły Missisipi i wszystkie okoliczne rzeki. Do Nowego Roku woda w tamach wzrosła do krytycznego poziomu. 15 kwietnia 1927 roku w okolicach Nowego Orleanu spadło w ciągu dnia około 40 cm deszczu. To były ostatnie centymetry, które wystarczyły, by katastrofa weszła w końcową fazę. Przepływ wody do Missisipi podwoił objętość zrzutu wodospadu Niagara i zniszczył 145 tam po drodze. Powódź zalała 70 000 kilometrów kwadratowych w 10 stanach. Zginęły setki osób. Setki tysięcy zostało bez dachu nad głową.
Być może Plant posłuchał piosenki Kansas i Minnie: „…Jeśli deszcz się nie skończy, tama pęknie” – i wyobraził sobie, jak to wszystko się stało. Na pewno interesowała go historia imprezy. Na przykład w oryginalnym bluesie nie ma wzmianki o następstwach katastrofy i wielkim przesiedleniu Murzynów w Chicago, wywołanym masowym bezrobociem w rolnictwie w Delcie Missisipi po powodzi. W tekście Led Zeppelin kilkakrotnie powtarza się pomysł wyjazdu do Chicago.
The Blues z 1929 roku to typowa delta bluesowa opowieść o tym, jak „tu jestem, mamo… i wszystko jest złe… i przebije się też przez tamę”. Kompozycja Zeppelina to symfonia oparta na fabule optymistycznej tragedii. „Łzy nie pomogą, a modlitwy nie uratują cię, gdy pęknie tama – musisz się ruszać”.
Wygląda na to, że Page został uchwycony przez pomysł ukazania potęgi wolnej wody mantrowym gitarowym riffem, któremu nie ma szans się oprzeć. Na początku pracy nad piosenką zakładano, że wszystko zostanie zbudowane na tym riffie, ale dopiero gdy John Bonham dodał swoją partię perkusyjną, nagraną i mocno zmodyfikowaną przez inżyniera dźwięku Andy'ego Jonesa, kompozycja nabrała kształtu.
Po wydaniu albumu Led Zeppelin IV, zakończonego psychodelicznym bluesem When the Levees Breaks, pojawiły się liczne covery piosenki Kansas i Minnie w różnych stylach muzycznych, jednak tak emocjonalna i potężna kompozycja muzyczna o wielkiej i strasznej powodzi już nie ma i nie będzie.
