Na przełomie XIX i XX wieku rosyjscy socjaldemokraci, zajmujący stanowiska marksistowskie, zjednoczyli się w Rosyjską Socjaldemokratyczną Partię Pracy. Ale już na drugim zjeździe partii, który odbył się w 1903 r., rewolucjoniści nie zgodzili się i podzielili na dwie frakcje: mieńszewików i bolszewików.
Jak pojawili się mieńszewicy
Drugi zjazd RSDLP odbył się w Brukseli i Londynie w lipcu 1903 r. Gdy w porządku obrad pojawiła się kwestia wyborów do centralnych organów partyjnych, większość stanowili zwolennicy V. I. Lenin i zwolennicy jego przeciwnika Yu. O. Martow był w mniejszości. Tak uformowały się frakcje mieńszewickie i bolszewickie w Socjaldemokratycznej Partii Rosji.
Wygranie tego historycznego głosowania pozwoliło Leninowi nazwać swoją frakcję „bolszewikami”, co było zwycięskim posunięciem w ideologicznej walce z jego przeciwnikami. Zwolennicy Martowa nie mieli innego wyboru, jak tylko uznać się za „mieńszewików”. Należy jednak uczciwie zauważyć, że w przyszłości frakcja Lenina często znajdowała się w de facto mniejszości, chociaż określenie „bolszewicy” zostało przypisane tej frakcji na zawsze.
Powstawanie frakcji było spowodowane zasadniczymi różnicami w poglądach na budowę partii, jaka istniała między przywódcami socjaldemokratów. Lenin chciał widzieć w partii bojową i zjednoczoną organizację proletariatu. Zwolennicy Martowa dążyli do stworzenia amorficznego stowarzyszenia, w którym członkostwo byłoby wystarczająco szerokie.
Mieńszewicy nie akceptowali ścisłej centralizacji partii i nie chcieli nadać Komitetowi Centralnemu szerokich uprawnień.
Walka między bolszewikami a mieńszewikami
Różnice poglądów między przedstawicielami obu frakcji Partii Socjaldemokratycznej sięgały aż do zwycięstwa bolszewików w Rewolucji Październikowej. Zwolennicy Lenina pod jego kierownictwem prowadzili nieprzejednaną walkę z mieńszewikami, starając się jednocześnie zachować jedność partii.
Kiedy pierwsza rosyjska rewolucja lat 1905-1907 poniosła klęskę, część mieńszewików zaczęła przekonywać członków partii, że konieczne jest zerwanie z konspiracją i przejście wyłącznie do legalnych form pracy. Zwolenników tej opinii zaczęto nazywać „likwidatorami”.
Wybitnymi przedstawicielami ruchu „likwidacjonistycznego” byli P. B. Axelrod i A. N. Potresow.
Zderzenie przeciwstawnych poglądów między frakcjami stało się bardzo wyraźne, gdy rozpoczęła się I wojna światowa. Wśród mieńszewików szybko zyskiwały na sile poglądy „obrońcy”. G. V. Plechanow i A. N. Potresow na przykład uznał wojnę za defensywną dla Rosji i uważał możliwą porażkę za tragedię narodową.
W I. Lenin z kolei ostro krytykował „obrońców”, uważając, że partia w tych warunkach powinna dążyć do porażki swojego rządu i przyczynić się do przekształcenia wojny światowej w wojnę domową, której celem byłoby zwycięstwo proletariat i ustanowienie socjalizmu w kraju.
Po zwycięstwie rewolucji burżuazyjnej lutowej niektórzy mieńszewicy weszli w skład nowego Rządu Tymczasowego i mieli również poważne wpływy w Radach. Wielu mieńszewików zdecydowanie potępiło przejęcie władzy przez bolszewików, które miało miejsce w październiku 1917 roku. Następnie przedstawiciele mieńszewizmu byli prześladowani i represjonowani przez nowy rząd bolszewicki.
