Kultura starożytnego Rzymu jest często rozumiana jako wytwór i kontynuacja kultury Grecji. Rzeczywiście, jest wiele wspólnego i istnieją wszelkie powody, dla których termin „starożytność” łączy starożytność Grecji i Rzymu. Ale to Rzym miał wyjść poza miasto-państwo i zjednoczyć pod swoim przywództwem inne miasta i ludy starożytności.
W okresie Republiki historia Rzymu to niemal ciągłe wojny. W tym czasie Rzymianie stworzyli przede wszystkim to, co było niezbędne do życia i obrony – mury, mosty, drogi i akwedukty.
Budowę najstarszego muru przypisuje się półlegendarnemu Serviusowi Thuliusowi. Budowa muru rozpoczęła się w VI wieku p.n.e. Wymiary tej bariery są imponujące. Wykonany z kwadratów tufu, osiągał długość 11 km, otaczał miasto na obwodzie i miał 10 metrów wysokości i 4 metry szerokości.
Rzymianie stali się wytrawnymi budowniczymi mostów. Dwa z nich przetrwały z czasów republikańskich - to most Fabrice i most Cestius. Od swoich poprzedników na Półwyspie Apenińskim – Etrusków Rzymianie nauczyli się wielu umiejętności inżynierskich i konstrukcyjnych, w tym budowy mostów. Ale struktury starożytnego Rzymu są bardziej okazałe.
Oprócz mostów strategiczne znaczenie miały drogi. Pierwszą brukowaną drogę na Półwyspie Apenińskim ułożył cenzor Appius Klaudiusz. Budowę rozpoczęto w 312 roku, co zapoczątkowało całą sieć dróg. Były one wybrukowane kamieniem, z filarami dystansowymi po bokach po bokach. Drogi Rzymu przecinają bagna, wzgórza i rzeki. Na dzień dzisiejszy można ocenić wysoki poziom umiejętności budowniczych. Dobrze ubitą ziemię zalano betonem, a na wierzch ułożono kamienne płyty. Na środku nawierzchni drogi znajdowało się wzniesienie, aby umożliwić spływanie wody. Ogólnie rzecz biorąc, konstrukcja osiągnęła wysokość 90 cm, czyli więcej niż w przypadku nowoczesnych autostrad. Zapoczątkowana w IV wieku p.n.e. Via Appia przecinała połowę współczesnych Włoch.
Starożytna Grecja dała światu kulturę o wysokich walorach artystycznych. Cywilizacja starożytnego Rzymu jest wynikiem działań praktyków: polityków, wojskowych, administratorów, kupców, pod tym względem trudno przecenić powstanie rozbudowanej sieci dróg. Jednocześnie opinia o chłodności i artystycznej bezpłodności sztuki starożytnego Rzymu jest zupełnie bezpodstawna.
Jest wiele dziedzin sztuki, w których starożytni Rzymianie odnosili większe sukcesy niż starożytni Grecy. Pomimo podobieństwa kultur, ludy te charakteryzowały się zupełnie odmiennym postrzeganiem świata. Grecy widzieli świat przez mgłę mitu, dla Rzymian mitologiczne podstawy sztuki nie są typowe, inspirowali się rzeczywistością. To określa zasadniczą różnicę między sztuką starożytnej Grecji a sztuką starożytnego Rzymu. Dla Greków charakterystyczne było uogólnienie, dla Rzymian - rozkład na szczegóły i szczegółowy obraz zjawisk.
W starożytnej sztuce rzymskiej szeroko rozpowszechniona była płaskorzeźba rzeźbiarska, konsekwentnie i dokładnie opowiadająca o pewnych wydarzeniach. Pracowitość była uważana za jedną z cnót obywatelskich w starożytnym Rzymie, dlatego sceny pracy były odtwarzane na nagrobkach z dokumentalną dokładnością.
Pochodzenie reliefu historycznego jest niekwestionowanym osiągnięciem kultury starożytnego Rzymu. Ciekawym przykładem porównania światopoglądu starożytnych Greków i starożytnych Rzymian jest rzeźbiarska dekoracja ołtarza cenzora Domicjusza Ahenobarbusa. Z trzech stron ołtarza znajduje się płaskorzeźba przedstawiająca zaślubiny Neptuna i Amfitryty. Przypuszcza się, że ta mitologiczna kompozycja została zapożyczona z płaskorzeźb greckiego rzeźbiarza Skopasa. Czwarta strona ołtarza przedstawia scenę z życia Rzymian. Rzeźbiarz szczegółowo opisuje wszystkie szczegóły uroczystości, jego obrazy są wiarygodne, a wydarzenie jest prawdziwe. Historyczna rzeźba rzymska osiąga szczyt swojego rozwoju w dekoracji kolumny Trajana. Ten pomnik i triumfalny pomnik cesarza Rzymu otoczony jest dwustumetrowym pasem płaskorzeźby. Spójnie i skrupulatnie pokazuje wszystkie szczegóły kampanii wojskowej Rzymian dowodzonej przez Trajana.
Kolejnym obszarem odkrytym przez sztukę rzymską jest portret rzeźbiarski. To właśnie w starożytnym Rzymie po raz pierwszy pojawił się tak realistyczny obraz konkretnej osoby. Pojawienie się rzymskiego portretu rzeźbiarskiego zostało sprowokowane osobliwościami kultu przodków. Starożytni Rzymianie wierzyli, że zmarli krewni stają się strażnikami rodziny, więc ich wizerunki były przechowywane w domu i wykorzystywane w różnych rytuałach. Coś podobnego można znaleźć w kulturze etruskiej. Ten tajemniczy lud składał prochy zmarłych w specjalnych wazonach. Pokrywy tych naczyń miały antropomorficzny kształt, z czasem zaczęto nadawać im rysy portretowe. Sztuka starożytnej Grecji osiągnęła niezwykłą umiejętność przedstawiania pięknego ludzkiego ciała. Rzymski portret rzeźbiarski łączy tradycje etruskie i greckie, ale jego istota jest wyjątkowa. Dopiero w starożytnych portretach rzymskich pojawiło się znaczenie obywatelskie i indywidualna wyjątkowość konkretnej osoby.
Foro romano – forum rzymskie z czasów republikańskich to także wyjątkowy fenomen. W starożytnej Grecji nie ma odpowiednika. Kulturalnym i religijnym centrum starożytnego greckiego miasta jest Akropol. Znajdował się na wzgórzu i był oddzielony od centrum życia publicznego, czyli rynku agory. Forum Romanum w okresie republiki to plac, na którym skupiało się życie publiczne i narodowe. Znajdowały się tu budynki użyteczności publicznej, pasaże handlowe, warsztaty i świątynie.
Starożytne świątynie rzymskie tylko na pierwszy rzut oka nie różnią się od greckich. Po bliższym przyjrzeniu się ujawnia oryginalność ich architektonicznego wyglądu. Grecy woleli peripter - świątynię otoczoną ze wszystkich stron kolumnami. Rzymianie preferowali pseudoperyper. W takiej świątyni kolumny elewacji tylnej i bocznej nie mają objazdu, a jedynie wystają ze ściany. Do greckiej świątyni można wejść z obu stron. Rzymianie wznieśli swoje miejsca kultu na wyższym cokole, a stopnie umieszczono tylko z boku fasady głównej. W tych cechach rzymskiej świątyni przejawia się wpływ architektury etruskiej.
Kultura starożytnego Rzymu jest często pozycjonowana jako kompilacja osiągnięć etruskich i greckich. Ta pozycja jest błędna. Rzymianie wiele nauczyli się od Etrusków, ale przemyśleli i poprawili wszystkie swoje osiągnięcia. Nie chodzi o wyższość, ale o nową rundę rozwoju cywilizacji. Pod koniec okresu republikańskiego Etruskowie całkowicie zniknęli w Rzymie. Paralele między kulturami starożytnej Grecji i starożytnego Rzymu są niezaprzeczalne, podobnie jak pewne zapożyczenia. Ale różnica w postrzeganiu świata sprawia, że każda z tych cywilizacji jest wyjątkowa.
Rzymianie i Grecy różnie rozumieli związek między formą a przestrzenią. Struktury greckie – zarówno świątynie, jak i akropol są otwarte na otaczającą przestrzeń. Rzymianie natomiast preferowali formy zamknięte, np. świątynie rzymskie, z wejściem tylko z jednej strony. Zamknięte są również rzymskie place miejskie, fora z czasów cesarskich. W kategoriach zespołowych architektura starożytnego Rzymu ogólnie odnosiła większe sukcesy niż architektura starożytnej Grecji.
Twórcze myślenie Rzymian charakteryzował się rozwiniętym konstruktywnym początkiem. Mieli otworzyć nową kartę w historii światowej architektury. Rzymianie wynaleźli beton. Pozwoliło to na pokrycie dużych przestrzeni. Wymyślony przez Greków system słupowo-belkowy został zastąpiony nowym - monolityczną skorupą. Rozbity gruz wsypano pomiędzy dwie ceglane ściany i zalano betonem, następnie konstrukcję oblicowano marmurem lub innym materiałem.
To dzięki wyglądowi betonu powstał wybitny zabytek, dorównujący nielicznym w historii światowej architektury – amfiteatr Flawiuszów czy Koloseum. Jego fasadę zaprojektowano w formie czterech stojących jedna na drugiej arkad o łącznej wysokości 57 metrów. Naprzemienne łuki są oddzielone od siebie półkolumnami. Jest to tak zwana rzymska cela architektoniczna, z czasem zyskała popularność w architekturze różnych krajów. Jednym z przykładów rzymskiej celi architektonicznej jest łuk triumfalny. W starożytnym Rzymie zostały wzniesione przez lud i Senat na cześć zwycięzców. Powszechne będą również łuki triumfalne.
W starożytnym Rzymie, zgodnie z obyczajami przodków, za męstwo uznawano nie słowa, ale czyny. Dlatego Rzymianie nie teoretyzowali, ale gromadzili wiedzę i wykorzystywali ją w praktyce. I nie mieli sobie równych w inżynierii i budownictwie. Kolejnym unikalnym zabytkiem starożytnej sztuki rzymskiej jest Panteon – świątynia wszystkich bogów. Piękno tej struktury architektonicznej tkwi w połączeniu wyraźnych brył - walca, półkuli i równoległościanu. To jedyna starożytna świątynia, która nie została zniszczona ani odbudowana w średniowieczu. Panteon łączy sprawność techniczną z głęboką i złożoną interpretacją przestrzeni architektonicznej. W jego wnętrzu zmieści się kula o tej samej średnicy co rotunda. Takie proporcje dają poczucie szczególnej harmonii. Średnica kopuły wynosi 43,44 m, budowniczowie późniejszych epok mogli tylko zbliżyć się do jej wymiarów, ale przekroczenie tych wymiarów udało się prześcignąć dopiero na początku XX wieku. Panteon od wieków pozostaje przykładem wybitnego, niemal unikalnego rozwiązania architektonicznego.
