Termin „grupa społeczna” jest jednym z najczęstszych w naukach społecznych. Bez względu na to, o jakim problemie mówimy, nigdy nie możemy obejść się bez wzmianki o tych osobliwych formacjach społecznych. Jednak pomimo tak dużej popularności często trudno jest zrozumieć samą istotę grup społecznych.
Taki stan rzeczy wynika w dużej mierze z różnorodności i specyfiki samych grup społecznych. Jednocześnie we współczesnych naukach społecznych istnieje kilka różnych podejść do interpretacji pojęcia „grupy społecznej”, z których każde podkreśla własny kompleks cech.
Najpopularniejsza i najprostsza definicja grupy społecznej jest następująca: grupa społeczna to zbiór jednostek połączonych formalną lub nieformalną przynależnością, systemem komunikacji i wzajemnymi oczekiwaniami. W związku z tym jako główne cechy grupy społecznej można wyróżnić obecność pewnych interakcji między uczestnikami oraz wzajemne oczekiwania względem siebie. Przecież zespół ludzi na przystanku również na zewnątrz wygląda jak grupa, ale tak nie jest, ponieważ nie implikuje wewnętrznych interakcji i oczekiwań. Ludzie na przystanku nie postrzegają siebie nawzajem jako jednej społeczności.
W naukach społecznych zwyczajowo wyróżnia się kilka typów grup społecznych: małe i duże, formalne i nieformalne. Małe grupy nazywane są grupami, w których wszyscy uczestnicy mogą bezpośrednio współdziałać ze sobą. Przykładami takich grup są klasa, siła robocza w laboratorium lub na wydziale lub grupa przyjaciół. W dużej grupie jej poszczególni członkowie mogą nie oddziaływać ze sobą w żaden sposób, ale jednocześnie działać zgodnie, w ramach określonych reguł. Na przykład duża grupa to kolektyw pracowniczy przedsiębiorstwa, duża jednostka wojskowa itp. W związku z tym mała grupa może być zarówno formalna, jak i nieformalna, utworzona na podstawie osobistych sympatii i wspólnych celów. Duża grupa może być tylko formalna, istniejąca w ramach formalnych reguł i kodeksów.
Bez względu na to, do jakiego typu należy dana grupa społeczna, zawsze obecny jest w niej pewien system ról. Każdy członek grupy jest zawsze świadomy swojej pozycji w grupie, stosunku innych członków grupy do siebie i ich oczekiwań. Wszyscy członkowie grupy wypełniają swoje role, nawet jeśli nie są one sformalizowane lub wyrażone. Każde zauważalne odchylenie w zwykłym zachowaniu uczestnika jest postrzegane jako niewłaściwe i pociąga za sobą napiętnowanie ze strony członków grupy, aż do wydalenia sprawcy.
