Pojęcie konserwatyzmu można interpretować niezwykle szeroko – od jednej z głównych strategii politycznych po cechy człowieka. W historii myśli społecznej pojawiło się kilka interesujących koncepcji opartych na tym pojęciu.
Konserwatyzm pochodzi od łacińskiego czasownika conservo (zachować). W sensie ogólnym konserwatyzm jest wytyczną zachowania istniejącego stanu rzeczy, wzmacniania istniejących wartości.
Początkowo koncepcja konserwatyzmu miała charakter czysto polityczny. Sam termin pochodzi z czasów reakcji po rewolucji francuskiej: pisarz F. R. Chateaubriand założył pismo o nazwie Conservator, które wyrażało zainteresowania klasy arystokratycznej opowiadającej się za restauracją. Głównymi teoretykami konserwatyzmu na przełomie XVIII i XIX wieku byli J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Jednak czasy się zmieniły, a grupy klasowe, które stały się pierwszymi konserwatystami, odeszły w przeszłość, a koncepcja nadal żyła. Oddzielenie konserwatyzmu od reakcjonizmu w nowy sposób ukazuje istotę tego stanowiska. Najtrafniej sformułował to politolog S. Huntington: konserwatyzm jest zjawiskiem zmiennym historycznie, polegającym na chęci zachowania status quo. Jednocześnie rozsądna pozycja konserwatyzmu pozwala na innowacje, kierujące się formułą: „tyle zmian, ile potrzeba, i jak najwięcej konserwacji”. Takie podejście pozwala zrozumieć interesującą historyczną kolizję charakterystyczną dla ZSRR, gdzie komunizm (pierwotnie lewicowo radykalne stanowisko polityczne) stał się nurtem konserwatywnym.
Istnieje wariant aksjologicznej interpretacji terminu „konserwatyzm”. W tym sensie o konserwatyzmie mówi się jako o systemie wartości opartym na spokoju, miarowości, stabilności i porządku. W szerokim sensie konserwatywna jest tradycja, która rozciąga się od Platona i Arystotelesa przez Dantego i Machiavelliego do Burke'a i de Tauville, przeciwstawiając jej linię Kartezjusza, Rousseau, Marksa. Jednak to rozumienie konserwatyzmu jest bardzo szerokie.
Klasyk konserwatyzmu E. Burke trafnie sformułował główne cechy tego nurtu, które można przenieść z płaszczyzny politycznej na psychologię osobistą, aby zrozumieć, kim jest „konserwatysta z natury”. Pozycję konserwatywną charakteryzuje: ciągłość, zaufanie do doświadczeń pokoleń; stabilność, szacunek dla wartości; szacunek dla porządku i hierarchii – zarówno na poziomie państwa, jak i rodziny; rozumienie wolności jako znalezienia swojego miejsca w społeczeństwie; pesymizm i nieufność do innowacji.
