Trudno powiedzieć, dlaczego dziś szerokie masy tak często odwołują się do egzystencjalizmu. Być może ze względu na piękną i przemyślaną nazwę, być może ze względu na bardzo dokładny opis „kryzysu egzystencjalnego” tkwiącego w wielu. Nie zmienia to jednak istoty – termin ten pojawia się coraz częściej w komunikacji z ludźmi wykształconymi, dlatego zrozumienie przynajmniej istoty tego stanowiska filozoficznego staje się coraz bardziej aktualne.
Zanim zaczniemy mówić o istocie tego terminu, należy zauważyć, że filozoficzny kierunek „egzystencjalizmu” nigdy nie miał wyraźnej formy. Jedynym autorem, który nazwał siebie egzystencjalistą, jest Jean-Paul Sartre, pozostali (jak Kierkegaard czy Jaspers) wprowadzali i aktywnie używali tego terminu w swoich pracach, ale nie wyodrębniali się w odrębnym nurcie.
Powodem jest to, że istnienie (tj. „istnienie”) samo w sobie nie jest „pozycją” ani wiarą. Jest to raczej pytanie i temat do rozumowania o tym, jak każdy konkretny człowiek czuje siebie i otaczający go świat. Co ważne, osobowość nie jest w żaden sposób powiązana z otaczającym światem: można powiedzieć, że w tym kontekście cały wszechświat kręci się wokół człowieka.
Jeśli mówimy o „istotie egzystencjalizmu”, to można go wyróżnić jako „zmysłową wiedzę o świecie”. W tym kontekście autorzy rozważają kwestię sensu życia, stosunku do innych, uzależnienia od okoliczności zewnętrznych i odpowiedzialności za swoje czyny. Szczególną uwagę w pismach „o egzystencji” poświęca się lękowi i rozpaczy: uważa się, że pełne zrozumienie faktu, że „żyjesz”, można stawić czoła tylko śmierci. Często mówi się, że wszelkie życie to nic innego jak droga do pełnej świadomości faktu własnego istnienia.
Centralną koncepcją tego zagadnienia jest „kryzys egzystencjalny”, obrazowo ukazany przez Sartre'a w powieści „Mdłości”. Można to opisać jako połączenie bezprzyczynowej tęsknoty i rozpaczy, poczucia bezsensu i intensywnej apatii. Taki kryzys, zdaniem filozofów, jest wynikiem utraty łączności ze światem zewnętrznym.
Podsumowując, egzystencjalizm możemy nazwać filozofią bytu. Interesuje ją przede wszystkim kruchość i bezsens, słabość człowieka wobec otaczającego świata. Ale mimo całej swojej słabości z jakiegoś powodu człowiek jest obdarzony wolną wolą, co oznacza, że może i musi świadomie zaakceptować fakt, że żyje.
