Rozwój dziecka to jego przemiana w istotę społeczną – osobowość. Dzieje się to pod wpływem otaczającego go środowiska przyrodniczego i społecznego, a także za pomocą specjalnych celowych działań kształtujących określone cechy osobowości – wychowanie społeczne.
Komunikacja ma ogromne znaczenie dla pełnego rozwoju dziecka. To właśnie w procesie komunikacji asymiluje się mowa, która odgrywa wiodącą rolę w poznaniu i rozwoju otaczającego świata. Przekształcenie w podmiot społeczny następuje w wyniku socjalizacji człowieka, jego integracji ze społeczeństwem, w grupy społeczne. Proces ten realizowany jest poprzez przyswajanie wartości, postaw, wzorców zachowań, norm społecznych, na podstawie których kształtują się istotne cechy osobowości.
Socjalizacja jest procesem ciągłym, który trwa przez całe życie człowieka, ale jego największą rolę odgrywa w dzieciństwie i młodości, w tych okresach kształtowane są wszystkie podstawowe orientacje, przyswajane są podstawowe normy społeczne i kształtowana jest motywacja zachowań społecznych.
Środowisko społeczne to różnorodne społeczności ludzi, charakteryzujące się pewnymi systemami relacji i reguł. Człowiek w pewnym stopniu oddziałuje na otoczenie, zmienia je, ale jednocześnie środowisko też oddziałuje na człowieka, przedstawiając mu swoje wymagania. Środowisko może zaakceptować człowieka, jego działania, może odrzucić, potraktować go z wrogością. Edukacja społeczna pomaga w zdobywaniu niezbędnych, z punktu widzenia społeczeństwa, wartości społecznych, duchowych i emocjonalnych. Jej głównym celem jest promowanie rozwoju człowieka, realizacja jego zdolności z korzyścią dla społeczeństwa.
Proces wychowania społecznego odbywa się przede wszystkim w rodzinie, później – w instytucjach edukacyjnych, z komunikacją nieformalną. Rodzina jest głównym warunkiem realizacji ludzkich zdolności, najważniejszą instytucją edukacyjną o dużym potencjale. Dziecko przyswaja sobie kilka ról społecznych w rodzinie: syn lub córka, siostra lub brat, siostrzeniec, wnuk, poznaje role matki i ojca, dziadków.
Kolejną ważną rolą jest członek zespołu. W przedszkolu, szkole, sekcji sportowej, w komunikacji z rówieśnikami, dzieci uczą się roli towarzysza, przyjaciela, ucznia, lidera. Istotną rolą społeczną jest bycie obywatelem swojego kraju, kochanie swojego kraju, bycie z niego dumnym.
Każdy okres rozwoju społecznego charakteryzuje się specyficznymi cechami wieku, które przejawiają się w określonych reakcjach psychologicznych, w czynnościach dostosowanych do wieku, w formacyjnym wpływie różnych instytucji socjalizacji.
Opanowanie mechanizmu zachowań ról przez dzieci zapewnia im skuteczne zaangażowanie w relacje społeczne, uczą się adaptować, przystosowywać do nowych sytuacji przez całe przyszłe życie. Ten proces dostosowania nazywa się adaptacją społeczną.
Często proces socjalizacji jest z jakiegoś powodu skomplikowany. Wejście do społeczeństwa może być trudne ze względu na fizyczne lub psychiczne cechy rozwojowe. Niekiedy przyswajanie przez dziecko norm społecznych ulega zniekształceniu w wyniku spontanicznego lub celowego oddziaływania otoczenia. W rezultacie nie może zintegrować się z normalnymi stosunkami społecznymi i dlatego potrzebuje specjalistycznej pomocy dla pomyślnej integracji.
