Biografia George'a Stephensona, nazywanego „ojcem kolei”, obfituje w różnorodne wydarzenia. Angielski inżynier mechanik jest najbardziej znany z wynalezienia lokomotywy parowej. Znalezione przez niego rozwiązania okazały się na tyle skuteczne, że na drogach wielu krajów świata tor „Stephenson” wciąż jest standardem.
Stephenson: wczesna kariera
George Stephenson urodził się w 1781 roku w Wilam w Anglii, Northumberland. Jego ojciec był prostym górnikiem. Od najmłodszych lat przyszły słynny wynalazca pracował na wynajem. Dzieciństwo Stephensona spędził w pobliżu drewnianej drogi torowej, którą transportowano węgiel z kopalni. Kilkukilometrowy tor stał się prototypem przyszłej kolei.
W wieku 18 lat Stephenson nauczył się czytać i pisać. Upierał się samokształcenia, co pozwoliło mu zostać mechanikiem parowym.
Na początku XIX wieku dostał pracę jako maszynista w kopalni węgla. Jego żona Fanny urodziła w 1803 roku syna o imieniu Robert. Kolejną dekadę Stephenson poświęcił na badania silników parowych, po czym postanowił rozpocząć ich projektowanie. Po trzydziestce George został głównym mechanikiem w kopalniach węgla. W 1815 zaprojektował oryginalną lampę górniczą.
Projektant wyposażenia lokomotyw
Wynalazca postawił sobie za zadanie ułatwienie transportu węgla z kopalni na powierzchnię. Na początek Stephenson stworzył silnik parowy, który ciągnął wózki z mocną liną. Stephenson zabrał się do pracy z wielkim entuzjazmem. Stał przed trudnym zadaniem: trzeba było stworzyć silnik parowy, który mógłby unieść bardzo duży ciężar i poruszać się znacznie szybciej niż zwykły koń.
Wynalazca zrealizował udany projekt lokomotywy do holowania po torze wagonów z węglem. Klienci uznali jego rozwój za najbardziej udany.
Wynalazek Stephensona wykorzystał siłę tarcia między kołami a gładką metalową szyną do stworzenia przyczepności. Lokomotywa Stephensona była w stanie ciągnąć pociąg o wadze do 30 ton. Pojazd ten został nazwany na cześć pruskiego generała Bluchera, który sprawdził się w bitwie pod Waterloo.
Od tego czasu budowa technologii lokomotyw stała się dla George'a Stephensona dziełem życia. W ciągu następnych pięciu lat zaprojektował i zbudował kilkanaście lokomotyw. Jego osiągnięcia zyskały uznanie na całym świecie. W 1820 roku Stephenson został zaproszony do zaprojektowania ośmiomilowej linii kolejowej, która służyłaby kopalni węgla Hatton. W tym projekcie miał zrezygnować z połączonej trakcji, wykluczając wykorzystanie siły mięśniowej zwierząt. Ta kolej jako pierwsza wykorzystywała wyłącznie trakcję mechaniczną lokomotywy parowej.
W 1822 roku Stephenson zaczął projektować linię kolejową łączącą Stockton i Darlington. Rok później wynalazca założył pierwszą na świecie fabrykę parowozów. We wrześniu 1825 roku zupełnie nowa lokomotywa, prowadzona przez samego wynalazcę, ciągnęła pociąg ważący 80 ton. Parowóz z wagonami wypełnionymi węglem i mąką przejechał 15 kilometrów w dwie godziny. Na niektórych obszarach pociąg przyspieszył do 39 km/h. Do pociągu dołączono również eksperymentalny wagon osobowy, którym podróżowali członkowie komisji ds. akceptacji projektu.
Na szczycie sukcesu
Budując linię kolejową do Darlington, George Stephenson przekonał się, że nawet niewielki wzrost spowalnia prędkość pociągu, a na zboczach zwykły hamulec staje się nieskuteczny. Wynalazca stwierdził, że przy projektowaniu torów kolejowych należy unikać znacznych nierówności rzeźby terenu.
Z każdym nowym projektem doświadczenie w budowaniu torów dla lokomotyw było wzbogacane o nowe odkrycia i rozwiązania techniczne. Stephensonowi udało się rozwiązać najtrudniejsze problemy budowy nasypów, wiaduktów i mostów. Użył metalowych szyn w połączeniu z kamiennymi podporami. Umożliwiło to zwiększenie prędkości lokomotywy.
Jeden z projektów, zaproponowany przez Stephensona, wywołał poważne zastrzeżenia właścicieli ziemskich, na których interesy finansowe bezpośrednio wpływał. W rezultacie opcja ta została odrzucona podczas przesłuchań parlamentarnych. Ustawodawca zdecydował się przyjąć go do realizacji dopiero po gruntownej rewizji. Musiałem radykalnie zmienić trasę, po której przebiegała kolej.
W testach porównawczych różnych lokomotyw zwycięstwo pozostało z samochodem Stephensona. W konkursie zaprezentował swoją lokomotywę parową o głośnej nazwie „Rakieta”. Parowóz Stephenson był jedynym, który pomyślnie przeszedł trudne testy. Zwycięzca tego konkursu „Rakieta” przeszedł do historii techniki.
Stopniowo idea komunikacji kolejowej została zaakceptowana w społeczeństwie, a Stephenson stał się jednym z najbardziej doświadczonych i zręcznych projektantów technologii lokomotyw.
Pod koniec kariery
W 1836 roku George Stephenson utworzył w stolicy Wielkiej Brytanii biuro, które miało stać się naukowym i technicznym centrum budowy kolei. Wynalazca z natury był konserwatywny, dlatego starał się oferować tylko sprawdzone i sprawdzone projekty. Często jednak wspierane przez niego opcje okazywały się znacznie droższe i bardziej złożone niż u konkurencji. Z tego powodu Stephenson wielokrotnie przegrywał w walce z innymi innowatorami.
A jednak, zgodnie z doskonale zaprojektowanymi projektami Stephensona, nadal budowali lokomotywy w wielu krajach na całym świecie. Utalentowanemu wynalazcy i organizatorowi produkcji udało się za życia zobaczyć swoje pomysły i rezultaty kreatywności ucieleśnione w metalu.
Stephenson zmarł w sierpniu 1848 roku w Chesterfield.
