Naród jest jednym z najważniejszych aktorów w polityce. Wiele uwagi poświęca się kwestii narodowej w programach politycznych partii, niezależnie od ich spektrum. Inicjatorami zmian politycznych są często narody.
Termin naród ma różne znaczenia. Może oznaczać ludność kraju (lub samo państwo) i społeczność etniczną. Współczesne rozumienie narodu ukształtowało się w okresie Wielkiej Rewolucji Francuskiej, kiedy zaczęła się kształtować tożsamość narodowa. Rewolucjoniści francuscy określali się mianem patriotów, dlatego to właśnie tożsamość obywatelska stanowiła podstawę kształtowania się narodu. Od tego czasu naród był rozumiany jako historycznie ukształtowana wspólnota ludzi oparta na ekonomii, języku, terytorium i psychologii oraz cechach kulturowych.
Niektórzy uczeni uważają, że narody nie mogą być uważane za rzeczywiste podmioty procesów politycznych. Ich zdaniem narody to formacje sztucznie konstruowane przez elity polityczne, ograniczone wewnątrz państwa. Z tym stanowiskiem trudno się jednak zgodzić. Ponieważ aspekt narodowy jest często podstawą wymagań dla państwa. To idea narodowa stała się dominująca dla aktywizacji ruchów przeciwko uciskowi i niewolnictwu, tworzenia państw narodowych.
We współczesnym życiu politycznym ważną rolę odgrywają problemy narodowe. Wśród nich suwerenny rozwój, równość narodów, niezbywalne prawa narodów (do samostanowienia, do samookreślenia itp.). Kwestie narodowe mogą przyczynić się do wzrostu poziomu partycypacji politycznej, odgrywają zauważalną rolę w walce partyjnej, w procesie tworzenia instytucji politycznych.
Narody mogą przyczynić się do rozwiązania innych ważnych problemów społeczno-politycznych. W szczególności mogą przyczynić się do podniesienia poziomu kulturowego danego narodu lub jego zabezpieczenia społecznego. Inne prawdopodobne cele ruchów narodowych to szerzenie tożsamości narodowej (na przykład poprzez otwieranie szkół z nauczaniem w języku narodowym), rozszerzanie praw na specjalne formy reprezentacji politycznej oraz inicjatywy ustawodawcze.
Istnieje nawet osobna ideologia – nacjonalizm, którego motywem przewodnim jest ochrona interesów wspólnot narodowych podczas współdziałania z władzą państwową. Ideologia ta aktywuje się w trudnych momentach historycznego rozwoju państwa, kiedy konieczne jest zapewnienie wysokiej spójności społeczeństwa i jego części składowych. Czasami nacjonalizm może przybrać skrajną formę, która broni tezy o wyższości jednego narodu nad drugim.
Narody są zarówno podmiotami, jak i przedmiotami polityki. Jednak rola narodów nie jest taka sama. Na podstawie swojej pozycji rozróżniają narody dominujące i uciskane. Ci pierwsi dysponują pełnym wachlarzem środków politycznych. Realizując swoje cele polityczne, mogą polegać na armii, agencjach rządowych, mediach itp. Uciskane narody działają jako podmioty polityki, ponieważ sprzeciwiają się narodom dominującym. Ignorowanie ich interesów może prowadzić do poważnych negatywnych konsekwencji dla stabilności społeczeństwa.
Stosunki narodowe i międzyetniczne nie istnieją w czystej postaci. W obrębie narodów istnieją różne warstwy i grupy społeczne, co sprawia, że są one ściśle powiązane z aspektami politycznymi i gospodarczymi.
Znaczenie narodów w życiu politycznym wynika z faktu, że wielu polityków i ruchów używa kwestii narodowej jako karty atutowej w walce politycznej.
