Ella Fitzgerald to kultowa wokalistka, która na zawsze zapisała się w historii jazzu. W ciągu długiej, pięćdziesięcioletniej kariery, ta afroamerykańska piosenkarka nagrała ponad 2000 piosenek i zdobyła 13 nagród Grammy.
Trudne dzieciństwo i występ w Apollo
Ella Fitzgerald urodziła się w kwietniu 1917 roku w portowym mieście Newport News we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Wkrótce po urodzeniu jej matka Temperance i ojciec William rozstali się. Wraz ze swoją małą córeczką Temperance przeprowadziła się do Yonkers, miasta w stanie Nowy Jork. Tutaj matka miała nowego chłopaka – imigranta z Portugalii Josepha Da Silvę.
W 1932 Temperance zmarła z powodu nagłego zatrzymania akcji serca, a Ella, nie mogąc znaleźć wspólnego języka ze swoim ojczymem, zamieszkała z ciotką. Niestety w nowej rodzinie nikt tak naprawdę nie opiekował się dziewczynką. Ella zaczęła opuszczać szkołę, a potem znalazła pracę jako dozorczyni i sprzątaczka w burdelu. Stopniowo młoda Ella zaczęła opadać coraz niżej na dno społeczne. W pewnym momencie faktycznie stała się bezdomna.
W 1934 roku Ella Fitzgerald, która od najmłodszych lat lubiła śpiewy kościelne i piosenki Connie Boswell, postanowiła sprawdzić swoje siły na amatorskim konkursie wokalnym w Teatrze Apollo. Na tym konkursie zaśpiewała piosenkę Hogi Carmichaela „Judy” i zdobyła główną nagrodę - 25 USD. To otworzyło przed siedemnastoletnią dziewczyną nowe perspektywy.
Kreatywność i życie osobiste od 1935 do 1955
Na początku 1935 roku Ella Fitzgerald poznała utalentowanego perkusistę Chicka Webba i dostała możliwość gry ze swoim zespołem jazzowym w Savoy, słynnym klubie jazzowym w Harlemie.
W 1938 roku Ella Fitzgerald wydała swój debiutancki singiel, piosenkę „A-Tisket, A-Tasket”, której tekst oparty jest na odliczaniu dzieci. Rok później zaprezentowano publiczności kolejny przebój „I Found My Yellow Basket”.
W 1939 roku zmarł Webb, a wokalista faktycznie zaczął prowadzić zespół. Wkrótce zmienił nazwę na „Ella i jej słynna orkiestra”. Zasadniczo ten zespół specjalizował się w bezpretensjonalnych, nieskomplikowanych popowych piosenkach.
W 1941 roku Ella Fitzgerald poślubiła dokera Bena Cornegay. Ten związek trwał około dwóch lat – kiedy Benny został skazany za handel narkotykami, Ella Fitzgerald rozwiodła się.
Ale jeszcze przed rozwodem z Kornegayem, w 1942 roku, orkiestra Elli rozpadła się. Postanowiła występować solo i podpisała kontrakt z Decca Records. Przez lata współpracy z nią piosenkarka wydała m.in. takie hity jak „Oh, Lady Be Good!” i latanie do domu.
W 1947 Ella Fitzgerald ponownie wyszła za mąż. Tym razem mężem wokalistki był basista Ray Brown. Mieszkali razem do 1953 roku. Jednak po rozwodzie Ray i Ella nadal się komunikowali.
Ella Fitzgerald dla Verve Records
Od 1955 roku Ella Fitzgerald zaczęła nagrywać pod nową marką Verve Records. Marka ta została założona przez producenta Normana Granza specjalnie dla utalentowanej piosenkarki. Pierwszy album Elli, stworzony w nowym studiu, nosił tytuł Ella Fitzgerald Sings the Cole Porter Song Book (1956).
Był to czas, kiedy wokalistka nagrywała w Verve Records, który uważany jest za szczyt jej kariery. W tym okresie Fitzgerald pokazała się w kilku gatunkach (jazz, pop, bebop), osiągnęła doskonałość w technice scat (jest to jazzowa technika wokalna, w której głos służy do naśladowania instrumentu muzycznego) i zyskała naprawdę gigantyczną popularność.
Podczas rozdania nagród Grammy w 1958 roku Ella Fitzgerald zdobyła jednocześnie dwie statuetki. Ściśle mówiąc, stała się pierwszą Afroamerykanką, która otrzymała takie wyróżnienie.
W 1961 roku wytwórnia Verve Records została przejęta przez dużą korporację MGM (Metro-Goldwyn-Mayer) za trzy miliony dolarów. A w 1967 roku kierownictwo tej korporacji postanowiło nie zawierać już umowy z Fitzgeraldem.
Późniejsza kreatywność, problemy zdrowotne i śmierć
Od 1967 do 1972 piosenkarka współpracowała z takimi studiami jak Atlantic, Reprise i Capitol. W tym czasie Fitzgerald odszedł w pewnym stopniu od tradycji klasycznego jazzu.
W 1972 roku wokalista rozpoczął współpracę z Pablo Records. Od tego czasu krytycy i słuchacze zauważyli spadek jej zdolności wokalnych. Zmienił się też sposób wykonania – stał się sztywniejszy niż wcześniej. Warto dodać, że w późniejszej twórczości wokalisty można znaleźć wiele genialnych przebojów, które wciąż przyciągają koneserów.
Ella Fitzgerald dokonała swojego ostatniego nagrania studyjnego w 1991 roku, a jej ostatni publiczny występ miał miejsce w San Francisco dwa lata później. W tym czasie wokalistka była już poważnie chora – jej wzrok był poważnie uszkodzony i cierpiała na cukrzycę. W 1993 roku cukrzyca stała się bardziej skomplikowana, w wyniku czego chirurdzy zostali zmuszeni do amputacji obu nóg do kolana piosenkarza.
Ella Fitzgerald zmarła 5 czerwca 1996 roku we własnym domu w prestiżowej dzielnicy Beverly Hills w Los Angeles.
