Pałac Zimowy to jedna z najbardziej uroczystych i wspaniałych budowli w Petersburgu. Jej eleganckie fasady kojarzą się z najlepszymi widokami północnej stolicy, przełomowymi wydarzeniami w historii Rosji i największym muzeum w kraju i na świecie - Ermitażu. Ale jeśli fasady w dużej mierze zachowały swój pierwotny wygląd, to z wnętrzami sytuacja jest zupełnie inna.
Pałac został zbudowany na rozkaz cesarzowej Elżbiety Pietrownej jako zimowa rezydencja królewska. Budynek w stylu barokowym wzniósł włoski architekt Francesco Bartolomeo Rastrelli. Szczególnie elegancki, wspaniały i majestatyczny styl ten w Rosji w połowie XVIII wieku nazywano barokiem elżbietańskim. Pałac budowany był przez ponad dziesięć lat, od 1754 do 1762 roku, a córka Piotra nigdy nie miała w nim szansy zamieszkać. Katarzyna II od razu nakazała przerobić wnętrza zgodnie z nową modą. Pod koniec XVIII - I ćwierci XIX wieku wszystkie lokale, z nielicznymi wyjątkami, zaczęły nabierać nowego wyglądu w stylu klasycyzmu, który wówczas dominował w architekturze Rosji. Ale nawet te zespoły są obecnie znane tylko z materiałów wizualnych i dokumentalnych.
W grudniu 1837 roku w pałacu wybuchł pożar. Budynek z twardego drewna płonął przez trzydzieści godzin. Na drugim i trzecim piętrze prawie wszystko spłonęło. Już następnego dnia powstała komisja do renowacji pałacu, kierowali nią architekci Wasilij Stasow i Aleksander Bryulłow.
Postanowiono zmienić niektóre wnętrza, ale inne, szczególnie ważne, wymagały odrestaurowania. Wśród takich wnętrz znajdują się Schody Główne. Powstał jako Ambasadorski, bo wzdłuż niego mieli powstać ambasadorowie obcych mocarstw. Dlatego Rastrelli uczynił schody niezwykle uroczyste i wspaniałe. Już od pierwszych kroków należało odczuć potęgę i wielkość państwa rosyjskiego. Rodzina królewska zeszła tymi schodami do Newy podczas obchodów Objawienia Pańskiego. Na pamiątkę chrztu Chrystusa w wodach rzeki Jordan schody zaczęto nazywać Jordanem.
Schody Rastrelli okazały się naprawdę wspaniałe. Ogromna przestrzeń nagle otwiera się dla nadchodzącej osoby - ponad dwadzieścia metrów wysokości. Na umieszczenie tej klatki schodowej architekt przeznaczył cały północno-wschodni rzut budynku. Białe ściany ze złotymi zdobieniami sprawiają wrażenie wykwintnego luksusu. Od strony północnej wycięte są ogromne okna, po przeciwnej ściana jest pusta, a w oknach znajdują się skrzydła, w które wsuwane są lustra. Dzięki temu przestrzeń wydaje się jeszcze jaśniejsza i bardziej przestronna. Na poziomie drugiego piętra przestrzeń powiększa galeria z kolumnami. Rastrelli umieścił drewniane kolumny licowane różowym sztucznym marmurem. Stasow zastąpił je granitowymi. Sufit zdobią malowidła, jest to płótno włoskiego artysty Gradizziego, przedstawiające bogów olimpijskich. Obraz, który Stasow znalazł w magazynach Ermitażu w celu zastąpienia spalonego, okazał się mniejszy. A potem namalowano pozostałą przestrzeń, ten obraz tworzy iluzję kontynuacji elementów architektonicznych, technika ta była często stosowana również w epoce baroku.
Z górnej platformy dwoje drzwi prowadzi do apartamentów sal ceremonialnych. Rastrelli uczynił apartament Newskiego głównym, dzięki niemu można było dostać się do sali tronowej. Teraz głównym stał się Grand Suite, który znajduje się prostopadle do Newskiej i zajmuje całą wschodnią stronę budynku. Wnętrza tego apartamentu straciły swój pierwotny wygląd jeszcze przed pożarem.
W 1833 roku Auguste Montferrand powierzono projekt sali poświęconej pamięci Piotra I. Głównym elementem sali było malarstwo, jak to było w zwyczaju w epoce klasycyzmu. W sali pamięci pojawiły się obrazy gloryfikujące wyczyny Piotra. Główne płótno autorstwa artysty Amikoniego zostało umieszczone w głębokiej niszy. Przedstawia rosyjskiego autokratę z boginią mądrości Minerwą. Ściany sali pokryto szkarłatnym aksamitem, sufit złocono, a podłogi ozdobiono intarsjowanym parkietem z dziewięciu gatunków drewna. Niestety Hala Pietrowskiego znalazła się w samym sercu pożaru. Ale Stasovowi udało się odtworzyć go prawie w pierwotnej formie. Zachowane zostały główne elementy dekoracyjne. Ale wzdłuż ścian dodane są pozłacane pilastry, a pośrodku każdego filaru umieszczony jest dwugłowy orzeł z brązu, wszystko to nadaje sali jeszcze większą powagę.
Tak się złożyło, że przez pewien czas w Pałacu Zimowym nie było dużej, ceremonialnej sali tronowej. W 1781 roku postanowiono wybudować dla niego nowy budynek. Znajduje się po wschodniej stronie pomiędzy ryzalitem północnym i wschodnim. Prace nadzorował pochodzący z Włoch Giacomo Quarenghi. Drugie imię sali to Georgievsky na cześć patrona Rosji. Przed pożarem ogromną dwupiętrową salę ozdobiono białym, szarym, jasnoczerwonym i niebieskim marmurem. Dekorację dopełniał złocony brąz, malowany sufit i intarsjowany parkiet.
Nazwisko Wasilija Pietrowicza Stasowa nie jest przypadkowo wymieniane wśród głównych architektów - twórców Pałacu Zimowego. Jego talent wykorzystano do renowacji wielu komnat państwowych. Do nowego projektu Sali Tronowej użył wyłącznie białego marmuru. Wszystkie części zostały wykonane według rysunków Stasowa w Carrarze we Włoszech. Główne kolory odnowionego wnętrza to biel - kolor marmuru oraz złoto - 18 tys. detali z pozłacanego brązu. Nawet Stasow postanowił nie malować sufitu, ale rozbić go na głębokie kasetony ozdobione złoconymi ornamentami. Bujną dekorację uzupełniały wielopoziomowe żyrandole.
Nie mniej ważna jest zasługa Stasowa w nadaniu Galerii z 1812 roku obecnego wyglądu. Ta sala pamięci jest poświęcona chwalebnemu zwycięstwu w Wojnie Ojczyźnianej. Jego projekt został powierzony Karolowi Iwanowiczowi Rossiemu. Architekt stanął przed trudnym zadaniem, portrety bohaterów musiały zostać umieszczone w dość wąskim pomieszczeniu o długości ponad 50 metrów. Aby uniknąć monotonii, Rossi podzielił ją na trzy części z parami kolumn i wytłoczonymi łukami na sklepieniach. Na szczęście podczas pożaru portrety zostały uratowane, ale Stasow nie mógł już przywrócić wnętrzu jego dawnej postaci z powodu przebudowy sąsiednich pomieszczeń. W efekcie galeria wydłużyła się. Stasow nie dzielił przestrzeni, przeciwnie podkreślał jej jedność gładkim, cylindrycznym sklepieniem. Efekt dekoracyjny sufitu nadaje malowidło grisaille, dodatkowo hol zdobią płaskorzeźby nad otworami wejściowymi i figuralne świeczniki. W efekcie sala, której głównym elementem są portrety na wszystkich ścianach, stała się bardziej uroczysta, co odpowiadało duchowi nowej epoki.
Wspomnienie zwycięstwa z 1812 r. w formie figuratywnej i alegorycznej utrwala także Salę Aleksandra Bryulłowa. Pomysł stworzenia w pałacu wnętrza poświęconego zwycięskiemu cesarzowi pojawił się na początku lat 30. XIX wieku, ale udało się go zrealizować dopiero po odbudowie budynku po pożarze. Z kolei to właśnie ta okoliczność pozwoliła Aleksandrowi Bryulłowowi w pełni zrealizować swój projekt dekoracyjny, odważny w sensie dekoracyjnym. Architekt podzielił przestrzeń podwójnej wysokości hali wysuniętymi ze ścian pylonami. Najbardziej spektakularną częścią jest sufit. Cztery części środkowe nakryte są sklepieniami wachlarzowymi z łagodnymi kopułami, a dwie części boczne sklepieniami cylindrycznymi. Od połowy XIX wieku w architekturze Rosji rządził historyzm - szczególny styl, który zwrócił się do architektury przeszłości. W wystroju i budowie Sali Aleksandra Bryulłow wykorzystał elementy architektury gotyckiej. Pamiątkowy dźwięk nadają wnętrzu obrazy, sztukaterie z wojskowymi symbolami i 24 płaskorzeźbione medaliony rzeźbiarza Tołstoja o tematyce wojny 1812 roku.
Bryullov pracował również nad projektem komnat osobistych członków rodziny cesarskiej. Połowa cesarzowej Aleksandry Fiodorowny, żony Mikołaja I, zaczęła od trzech salonów, z których najsłynniejszym jest Malachit. Niewiele jest takich wnętrz w wyrafinowanym luksusie i eleganckiej powadze. Ściany salonu wykończone są białym marmurem, biały sufit gęsto ozdobiony złoconymi sztukateriami, złocone drzwi i inne detale stanowią jedynie akompaniament do szlachetnej zieleni uralskiego malachitu. Odkrycie złóż tego materiału w uralskich kopalniach Demidowów pozwoliło wcześniej ozdobić całe wnętrze rzadkim kamieniem.
