Ta tragedia, podobnie jak wiele innych dzieł Szekspira, ma zapożyczoną fabułę. Powstał w 1606 roku. Jednak rok wcześniej ukazała się anonimowa sztuka „Prawdziwa historia w Królu Lirze”.
Fabuła tragedii Szekspira „Król Lear”
Miejscem tragedii jest Wielka Brytania, czas akcji to IX wiek naszej ery. Fabuła oparta jest na historii brytyjskiego króla Leara, który skłonny jest podzielić własne królestwo między trzy córki. Aby ustalić, kto otrzyma jaką rolę, prosi ich, aby powiedzieli, jak silna jest ich miłość do ojca. Starsze córki wykorzystują daną szansę, a młodsza nie chce schlebiać. W przypływie gniewu ojciec wyrzuca z królestwa córkę i hrabiego Kentu, który próbował się za nią wstawić.
Jednak z biegiem czasu król zdaje sobie sprawę, że miłość najstarszych córek była tylko wyrachowana, a napięcie między nimi pogarsza sytuację polityczną w królestwie.
Przeplata się też dodatkowa fabuła - hrabia Gloucester i jego syn Edmund. Ten ostatni oczernił prawowitego syna hrabiego, któremu ledwo udało się uniknąć represji.
Najstarsze córki wypędzają Leara, idzie na step. Dołączają do niego Gloucester, Kent i Edgar. Córki polują na króla. Najmłodsza córka, dowiedziawszy się o wszystkim, prowadzi wojska francuskie. Nadchodzi bitwa. W sumie trafiają do niewoli. Edmund, przekupiwszy funkcjonariuszy, chce, by zabili więźniów. Jednak książę Albanii wyprowadza Edmunda na jaw, ujawnia jego okrucieństwa, ale Edgar wciąż zabija swojego brata w pojedynku. Przed śmiercią Edmund chce zrobić jeden dobry uczynek - pokrzyżować plan zabicia więźniów. Ale nie ma czasu. W rezultacie Cordelia zostaje uduszona, obie jej siostry również umierają. Lear umiera z żalu. Hrabia Kentu również chciał umrzeć, ale książę umacnia go we wszystkich jego prawach i pozostawia go blisko tronu.
Historia powstania tragedii Szekspira „Król Lear”
Opowieść o Królu Learze i jego trzech córkach uważana jest za najbardziej legendarną brytyjską tradycję. Pierwszego literackiego opracowania tej legendy dokonał łaciński kronikarz Monmouth. W języku angielskim został zapożyczony przez Liamona w wierszu „Brutus”.
W Domu Księgarzy w maju 1605 ukazała się publikacja zatytułowana „Tragiczna historia króla Leara”. Następnie w 1606 roku opublikowano historię W. Szekspira. Uważa się, że to była ta sama sztuka. Po raz pierwszy wystawiono go w Teatrze Rosa w 1594 roku. Nazwisko autora tragedii sprzed Szekspira nie jest jednak jeszcze znane. Zachowano tekst dramatów, co umożliwia ich porównanie. Tekst sztuki Szekspira dostępny jest również w dwóch wersjach, obie dotowane w 1608 roku. Jednak badacze uznali jedną z publikacji za nielegalną, rzekomo wydawca opublikował ją już w 1619 r., ale umieścił na niej wcześniejszą datę.
