Powstanie sztuki przypisuje się paleolicie i wiąże się z pojawieniem się Homo sapiens i pragnieniem poznania przez człowieka otaczającego go świata. Słynny rosyjski psycholog L. Wygotski napisał: „Początkowo sztuka jawi się jako potężna broń w walce o byt”.
W 1879 r. na północy Hiszpanii, w górach Kantabrii, odkryto po raz pierwszy sztukę naskalną epoki paleolitu (epoka kamienia). Stało się to zupełnie przypadkowo. Archeolog pracujący w jaskini oświetlił jej sklepienia i zobaczył pomalowane czerwono-brązową farbą wizerunki zwierząt: kóz, jeleni, dzików, danieli. Obrazy były tak doskonałe, że naukowcy od dawna wątpili w ich autentyczność i starożytność. Nieco później we Francji odkryto jaskinie z obrazami. A w 1897 roku francuski archeolog E. Riviere udowodnił autentyczność petroglifów znalezionych w jaskini La Mute. Obecnie w samej Francji znanych jest około stu jaskiń z rysunkami z epoki paleolitu. Największy i najlepiej zachowany zespół malarstwa antycznego znajduje się w Jaskini Lascaux, zwanej „prehistoryczną Kaplicą Sykstyńską”. Malowidło na ścianach jaskini jest jednym z najwspanialszych dzieł epoki paleolitu i pochodzi z około XVII wieku p.n.e. Początki sztuki sięgają starożytności. Liczne dzieła sztuki prymitywnej – malowidła naskalne, statuetki z kamienia i kości, ornamenty na kamiennych płytach i fragmenty poroża jelenia – pojawiły się znacznie wcześniej niż świadoma idea twórczości. Pochodzenie sztuki przypisuje się prymitywnemu systemowi komunalnemu, w którym położono podwaliny duchowego i materialnego życia człowieka. Istnieje kilka teorii na temat początków sztuki. Zwolennicy teorii biologicznej uważają, że człowiek ma nieodłączny instynkt artystyczny. Dlatego pojawienie się sztuki jest naturalne i naturalne. Pojawienie się sztuki wiąże się również z rytuałami, ceremoniami i magicznymi występami starożytnych ludzi. Pojawienie się obrazów stymulowane było rytuałami magii łowieckiej, która opierała się na wierze w zdobycie władzy nad zwierzęciem poprzez opanowanie jego wizerunku. Rysując sylwetkę zwierzęcia, którego ofiara była żywotna, prymitywny człowiek znał go. Nie oddzielał się od natury, ale utożsamiał się z nią i przypisywał sobie możliwość magicznego oddziaływania na zjawiska i siły otaczającego świata. Obejmując w posiadanie wizerunek zwierząt, człowiekowi wydawało się, że zapewnia im zwycięstwo. To fantastyczne myślenie ucieleśniało pragnienie człowieka opanowania świata i zawierało elementy percepcji estetycznej, z której wyrosła sztuka. Za pierwsze magiczne obrazy uważa się odciski dłoni na ścianach jaskiń, które ostatecznie stały się symbolem posiadania władzy. Najprawdopodobniej wizerunki zwierząt służyły również celom magicznym. Żubry, dzikie konie, mamuty i renifery wyrzeźbione z gliny, nałożone na ściany jaskiń, wyryte na kościach i kamieniu, były według archeologów głównymi przedmiotami polowań. Istnieją wszelkie powody, by sądzić, że w epoce paleolitu, kiedy powstawały pomniki sztuki jaskiniowej, nie było artystów we współczesnym znaczeniu. Sztuka nie była wynikiem indywidualnego, lecz zbiorowego działania. Wiąże się z tym najważniejsza cecha sztuki prymitywnej – zespolenie ze wszystkimi sferami i zjawiskami życia starożytnego człowieka. Sztuka paleolitu odzwierciedlała spontaniczne poczucie życia i prostoty. Ale wyróżnia się także ciasnotą treści. Człowiek jeszcze się nie poznał, dlatego prymitywne „venusy” (najprostsze figurki kobiece) nie przedstawiały rysów twarzy, a cała uwaga była skupiona na anatomicznych cechach ciała. Prawidłowo postrzegając poszczególne przedmioty, człowiek prymitywny nie mógł jeszcze uchwycić pełnego obrazu świata.
