Słowo „sceptycyzm” pochodzi od francuskiego scepticisme i greckiego skeptikos, co oznacza dociekanie, kontemplację. W sercu sceptycyzmu jako nurtu filozoficznego leży wątpliwość w istnienie jakiejkolwiek prawdy.
Sceptycyzm staje się najbardziej popularny w tych okresach, kiedy prawdziwe ideały społeczne są przestarzałe, a nowe jeszcze się nie pojawiły. Powstał w IV wieku. pne e., podczas kryzysu starożytnego społeczeństwa. Sceptycyzm był reakcją na wcześniejsze systemy filozoficzne, które poprzez rozumowanie starały się wyjaśnić społeczeństwu sensowny świat. Jednocześnie często wchodzili ze sobą w konflikt. Pierwsi sceptycy mówili o względności ludzkiej wiedzy, o jej formalnej niedowodliwości i zależności od różnych warunków (czy to okoliczności życiowych, stanu zdrowia, wpływu tradycji czy zwyczajów, itp.). Sceptycyzm osiągnął swój szczyt w naukach Pyrra, Karneadesa, Arxesilaosa, Enesidema itp. Wątpliwości co do możliwości ogólnie przyjętej wiedzy opartej na dowodach stanowiły podstawę etycznej koncepcji starożytnego sceptycyzmu. Starożytni sceptycy wzywali do powstrzymania się od osądzania. W ten sposób możliwe stało się osiągnięcie celu filozofii - spokoju i szczęścia. Ale oni sami nie powstrzymywali się od osądów. Starożytni sceptycy pisali prace, w których przedstawiali argumenty na rzecz sceptycyzmu i krytykowali spekulatywne dogmaty filozoficzne, Montaigne, Sharron, Bayle i inni w swoich pismach kwestionowali argumenty teologów, torując w ten sposób drogę do asymilacji materializmu. Jednocześnie Pascal, Hume, Kant i inni ograniczyli możliwości rozumu w ogóle i utorowali drogę wierze religijnej. W filozofii nowożytnej tradycyjne argumenty sceptycyzmu są w szczególny sposób przyswajane przez pozytywizm, który uważa za pozbawione sensu wszelkie sądy, hipotezy i uogólnienia, których nie można zweryfikować doświadczeniem. W materializmie dialektycznym sceptycyzm jest uważany za element wiedzy i nie jest absolutyzowany do punktu koncepcji filozoficznej.
