Stratyfikacja społeczna jest przedmiotem badań socjologów, politologów i częściowo psychologów społecznych oraz specjalistów z zakresu zarządzania i marketingu. Stratyfikacja społeczna jako aspekt socjologiczny ujawnia przyczyny i wewnętrzne mechanizmy różnic społeczno-ekonomicznych między przedstawicielami określonych grup ludności.
Stratyfikacja społeczna jako aspekt socjologiczny opiera się na podziale społeczeństwa na grupy społeczne w hierarchii poziomej według szeregu kryteriów: nierówności dochodowe, wielkość władzy, poziom wykształcenia, wyznaczony i osiągnięty status, prestiż zawodowy, autorytet, i inni. Z tego punktu widzenia stratyfikacja społeczna jest szczególnym przypadkiem zróżnicowania społecznego.
Główne parametry stratyfikacji społecznej jako aspekt socjologiczny eksperci nazywają otwartością systemu społecznego oraz kluczowymi wymiarami stratyfikacji społecznej – władzą, autorytetem, statusem społecznym i pozycją ekonomiczną. Za otwarte uznaje się stowarzyszenia, w których możliwa jest zmiana statusu uzyskanego przy urodzeniu ze względu na mobilność społeczną. Zamknięte są społeczeństwa, w których zabroniona jest zmiana przepisanego statusu społeczno-ekonomicznego, na przykład system kastowy Indii przed 1900 rokiem.
Wśród systemów stratyfikacji społecznej wyróżnia się cztery: niewolnictwo, klany, kasty i klasy. Czasami uważana za odrębny system nierówności płci, która również istnieje w każdym z czterech systemów. Socjologowie są zgodni co do tego, że cywilizacja na obecnym etapie jest systemem klasowym o trzech poziomach – klasy wyższej, średniej i niższej, a identyfikacja klas społecznych odbywa się na trzy sposoby – obiektywny, reputacyjny i subiektywny (metoda samooceny).
Główne koncepcje stratyfikacji społecznej jako aspektu socjologicznego to mobilność społeczna, przepisany i osiągnięty status, przynależność klasowa, nierówność i deprywacja.
Wiele z obserwowanych przejawów rozwarstwienia społecznego opiera się na milczących umowach społecznych zakorzenionych w archetypach rytuałów władzy i uległości. Często zdarza się, że osoba okazuje zwiększoną uprzejmość i szacunek w kontaktach z innymi, jeśli przewyższają go kompetencjami ekonomicznymi lub zawodowymi, nawet jeśli ta opinia jest błędna, a wysoki status okazuje się wyimaginowany. Niektórym z nich udaje się znacznie zwiększyć początkowo przepisany status właśnie ze względu na umiejętność „poprawnego prezentowania się”, tworzenia wizerunku osoby odnoszącej sukcesy społeczne i gospodarcze w celu zdobycia przychylności ludzi naprawdę odnoszących sukcesy.
W ramach stratyfikacji społecznej jako aspektu socjologicznego badane są dwie główne teorie nierówności społecznej – funkcjonalistyczna i konfliktologiczna. Pierwsza opiera się na tradycji konserwatywnej i twierdzi, że nierówność społeczna jest niezbędna do pomyślnej realizacji podstawowych funkcji każdego społeczeństwa. Drugi reprezentuje radykalny kierunek i nazywa nierówności społeczne narzędziem wyzysku.
