Sfera społeczna to obszerne i niejednoznaczne pojęcie, które z różnych perspektyw rozważają przedstawiciele różnych nauk. Z punktu widzenia socjologii można ją rozpatrywać jako zbiór pewnych relacji społecznych.
W socjologii, podobnie jak w innych naukach humanistycznych, istnieje kilka definicji tego czy innego zjawiska. Zanim zaczniemy rozważać sferę społeczną jako rodzaj relacji społecznych, należy wybrać najbardziej odpowiednie sformułowanie dla danego wyrażenia. Termin obejmuje wszystkie relacje, które powstają w procesie życia człowieka, gdy traktuje się osobę jako jednostkę społeczeństwa (stosunki międzyludzkie, międzyetniczne, robocze).
Wszystkie znaczenia pojęcia „sfera społeczna” są ze sobą powiązane, choć oceniane są na różne sposoby. Z punktu widzenia socjologii i filozofii społecznej jest to obszar życia publicznego obejmujący poszczególne grupy społeczne (ze względu na zawód, narodowość, płeć itp.) oraz różnorodność powiązań między nimi.
Politologia i ekonomia definiują pojęcie sfery społecznej jako zespół organizacji, przedsiębiorstw i branż, które prowadzą działania poprawiające standard życia ludności (np. usługi użyteczności publicznej, usługi zabezpieczenia społecznego, opieka zdrowotna). Z tego punktu widzenia nie jest to samodzielna sfera funkcjonowania społeczeństwa, ale obszar łączący politykę i ekonomię, w którym następuje redystrybucja zasobów państwa.
Relacje społeczne w sferze społecznej zakładają, że osoba w procesie samostanowienia i komunikacji z innymi jednostkami przypisuje się do pewnych grup ludności, które z kolei oddziałują na siebie. Zajmując określone miejsce w społeczeństwie, człowiek jest jednocześnie przywiązany do wielu grup (płeć, wiek, wykształcenie, zawód, stan cywilny, miejsce zamieszkania, narodowość, pochodzenie społeczne, status społeczny).
Relacje społeczne w obrębie tych grup pozwalają opisać strukturę społeczeństwa: płeć, wiek, stan cywilny odzwierciedlają strukturę demograficzną; miejsce zamieszkania – struktura osadnicza; narodowość - struktura etniczna. Można też wyróżnić strukturę wykształcenia i zawodowego, a także społecznego pochodzenia i pozycji stworzyć strukturę stanowo-klasową, w skład której wchodzą kasty, stany, stany itp.
Różnorodność relacji między grupami ludności, klasami, organizacjami, które zapewniają człowiekowi odpowiedni poziom życia, tworzą podstawy sfery społecznej i są instrumentem oddziaływania na nią, zdolnym do spowolnienia lub przyspieszenia procesu nie tylko rozwoju. tym obszarze, ale także całego społeczeństwa.
