XVIII wiek był punktem zwrotnym w historii Rosji. Pod koniec XVII wieku dla wielkich mocarstw europejskich Rosja była odległym i mało znaczącym krajem na samym krańcu świata. Nie miała wagi politycznej, dostępu do morza i nie pretendowała do miana wiodącej roli w polityce światowej. Pod koniec następnego stulecia sytuacja na arenie politycznej w Europie zmieniła się diametralnie.
Wiek XVIII obejmuje panowanie Piotra I, epokę przewrotów pałacowych i złoty wiek Katarzyny II. Takie wzloty i upadki w polityce wewnętrznej doprowadziły do nierównomierności rozwoju jej polityki społecznej i zagranicznej, ale jej ogólny kierunek pozostał zgodny z reformami Piotra Wielkiego.
Trudno rozdzielić politykę wewnętrzną i zagraniczną tego okresu. Piotr I planował nawiązać handel z krajami europejskimi, bo ten dostęp do morza był konieczny. Tak więc w 1700 rozpoczęła się wojna ze Szwecją. Zakończył się dopiero w 1721 roku, po podpisaniu traktatu pokojowego w mieście Nystadt Rosja uzyskała dostęp do Morza Bałtyckiego. Ale nawet w czasie wojny stało się jasne, że rozwój przemysłowy kraju nie pozwala na wojny europejskie na dużą skalę. Wymaga to armat, dział, statków i wykształconego personelu. Wojna wymagała budowy fabryk, statków i otwarcia placówek edukacyjnych. Do połowy stulecia w Rosji działało 75 zakładów metalurgicznych, które dostarczały krajowi niezbędną surówkę i wysyłały metal na eksport. Pojawiła się flota bojowa i handlowa, a dzięki kilku otwartym uczelniom technicznym własny personel wojskowy.
Tę samą linię rozwoju państwa kontynuowała Katarzyna II. Po krwawej wojnie 1768-1774. Rosja wyparła Imperium Osmańskie z regionu Morza Czarnego i uzyskała dostęp do Morza Czarnego. Po rozbiorze Polski ziemie prawobrzeżnej Ukrainy i Białorusi weszły w skład Imperium Rosyjskiego. W efekcie kilkakrotnie wzrosły obroty, zwiększyła się liczba manufaktur, pojawiły się nowe gałęzie produkcji. W ten sposób pod koniec XVIII wieku Rosja z odległego, mało znaczącego państwa na północy stała się imperium odgrywającym jedną z wiodących ról w ówczesnej polityce międzynarodowej.
Zakrojone na szeroką skalę reformy Piotra Wielkiego i Katarzyny II były w niewielkim stopniu wspierane przez starą szlachtę kraju. Aby wzmocnić tron i władzę cesarską, Piotr I zaczął aktywnie polegać na klasie wojskowej, rozdając ziemię pod służbę. Tak pojawiła się szlachta i zaczęła się umacniać. W pierwszej ćwierci XVIII wieku szlachta została podzielona na osobistą i dziedziczną. Wszystkie osoby tej klasy były zobowiązane do służby. Z biegiem czasu prawa szlachty rozszerzyły się coraz bardziej. Zaczęto dziedziczyć ziemie i tytuły, a pod koniec stulecia służba nie była już obowiązkowa. Rozszerzenie praw szlachty doprowadziło do zniewolenia chłopów i kilku zamieszek ludowych na dużą skalę.
Inną cechą tego stulecia była sekularyzacja życia społecznego. Piotr I zniósł patriarchat i ustanowił święty synod, a Katarzyna II postanowiła skonfiskować ziemie kościelne. Reforma Kościoła zapoczątkowała okres absolutystyczny w historii Rosji. Pod koniec XVIII wieku pod wpływem idei Woltera i Diderota powstał w kraju Oświecony Absolutyzm. W Rosji zaczęła rozwijać się kultura świecka, pojawił się teatr, Fonvizin pisał swoje komedie, rzeźba i ceremonialny portret pojawił się w sztukach wizualnych.
W tym stuleciu kraj wybrał drogę, która dogania kraje europejskie, zabierając im to, co lubi. Ta linia rozwoju wpłynęła na świadomość społeczeństwa, rozwój kultury, nauki i myśli społecznej.
