Mityczne stworzenie z głową człowieka i ciałem lwa było postacią popularną w mitach egipskich i greckich. W obu kulturach istota ta, w takim czy innym stopniu, służyła jako „strażnik”, blokując drogę do pewnych tajemnic i skarbów, umożliwiając dostęp do nich tylko nielicznym.
grecki sfinks
W Grecji sfinks był nie tylko stworzeniem kobiecym, ale także imieniem własnym. Sfinks w mitologii greckiej jest córką Tyfona i Echidny lub psa Orffa, brata wielogłowego Cerbera i Chimery. To stworzenie miało nie tylko głowę kobiety i ciało lwicy, ale także skrzydła orła i węża zamiast ogona. Grecki Sfinks to pierwotnie bóstwo zniszczenia i pecha, później – strażnik wejścia do Teb o stu kopułach. Zadawała każdemu podróżnikowi zagadkę i nikt nie mógł na nią odpowiedzieć. Każdy, kto udzielił złej odpowiedzi, był duszony, a następnie pożarty przez Sfinksa.
Przez długi czas słynna „zagadka Sfinksa” była wymyślana przez każdego gawędziarza według własnego gustu, ale potem pojawiły się dwie kanoniczne wersje. Pierwszy powiedział, że Sfinks zapytał, kto chodzi o czwartej rano, o drugiej po południu i o trzeciej wieczorem, a odpowiedzią na tę zagadkę jest człowiek czołgający się w dzieciństwie, samodzielnie poruszający się na dwóch nogach w wieku dorosłym i opierając się na kiju ku starości. Druga, mniej powszechna wersja jest taka, że Sfinks zadał zagadkę dotyczącą dwóch sióstr, z których każda daje początek drugiej, czyli nocy i dnia. Przyszły król miasta, Edyp, rozwiązał zagadkę Sfinksa, ale ścieżka, którą otworzył przed nim potwór, nie doprowadziła go do szczęścia - to właśnie w drodze do Teb Edyp zabił swojego ojca, nie wiedząc o tym, i potem przybywszy do miasta, również nieumyślnie, poślubił matkę, po czym sprowadził na Teby straszną klątwę. Kiedy powód gniewu bogów został ujawniony i Edyp dowiedział się, co zrobił, nieszczęsny człowiek oślepił się i poszedł na wygnanie.
Po tym, jak Edyp rozwiązał zagadkę Sfinksa, rzuciła się z wysokiego klifu i rozbiła się na śmierć.
egipski sfinks
W przeciwieństwie do Greka, egipski Sfinks nie ma własnej historii ani płci. Co więcej, w porównaniu z wersją grecką można go nawet nazwać życzliwym, ale nie dobrodusznym. Egipcjanie umieszczali wizerunki mężczyzny z ciałem lwa przy wejściach „służebnych” do świątyń oraz w pobliżu grobowca, sfinks musiał przepuszczać duchownych i surowo karać każdego, kto wkracza do skarbów lub wiedzy tajemnej. Później klatki schodowe i wejścia do komnat pałacowych zaczęto dekorować figurami sfinksów, w tym przypadku potworowi przypisano funkcje „strażnika” dla osoby królewskiej.
Najbardziej znanym egipskim sfinksem jest Wielki Sfinks, gigantyczna rzeźba z miękkiego wapienia w Gizie. Pod ochroną tego sfinksa znajdują się aż trzy piramidy – Cheopsa, Herfena i Mikerina.
Sfinks w kulturze europejskiej
Egipski Sfinks, jako strażnik wiedzy tajemnej, stał się jednym z symboli masonów. Tajemnica greckiego Sfinksa była przedmiotem wielu dzieł literackich. Zainteresowanie sfinksami w XVI wieku doprowadziło do powstania „Francuskiego Sfinksa” – naturalistycznych rzeźb z ciałem lwicy i głową pięknej kobiety. W tej postaci sfinksy istniały w sztuce aż do XIX wieku, kiedy to w ślad za trendami neoklasycznymi „powróciły” do sztuki sfinksy greckie i egipskie.
