Nazwa Hamas to skrót od arabskich słów Islamskiego Ruchu Oporu. Jest to zarówno partia polityczna, jak i ruch polityczny działający na okupowanym przez Izrael terytorium Palestyny.
Ruch powstał w grudniu 1987 roku pod przywództwem szejka Ahmeda Yassina na początku pierwszej intifady, czyli powstania palestyńskiego, przeciwko izraelskiej okupacji Zachodniego Brzegu i Strefy Gazy. W dokumencie założycielskim partii Hamas jej głównym celem jest zniszczenie Izraela i utworzenie teokratycznego państwa islamistycznego na terytorium od rzeki Jordan do Morza Czerwonego. Oprócz tego głównego celu jest też cel natychmiastowy – wycofanie armii izraelskiej ze Strefy Gazy.
Pokojowe skrzydło organizacji od jakiegoś czasu angażuje się w działalność charytatywną, tworząc za pieniądze sympatyków sieci szpitali, szkół, przedszkoli i Uniwersytetu Islamskiego. Skrzydło bojowników przeprowadziło ataki terrorystyczne na Izraelczyków i Palestyńczyków, którzy byli lojalni wobec izraelskiej administracji.
Hamas stał się głównym przeciwnikiem porozumienia pokojowego z Oslo w 1993 r., kiedy osiągnięto porozumienia w sprawie wprowadzenia samorządu w Strefie Gazy i na Zachodnim Brzegu Jordanu na 5 lat w zamian za palestyńskie gwarancje ochrony bezpieczeństwa Izraela.
Organizacja rozpoczęła serię samobójczych zamachów bombowych na izraelskich cywilów, aby zatrzymać proces pokojowy. Rezultatem był wzrost popularności w Izraelu konserwatywnego Netanjahu, który również sprzeciwiał się porozumieniom z Oslo. W rezultacie ten polityk objął stanowisko premiera Izraela. Zaostrzenie polityki wobec Autonomii Palestyńskiej doprowadziło z kolei do wzrostu popularności Hamasu wśród Palestyńczyków.
W 2006 Hamas wygrał wybory parlamentarne w Palestynie. Jego rywalem była bardziej umiarkowana partia Fatah, która porzuciła terrorystyczne metody walki o niepodległość. Jej przywódca, Mahmoud Abbas, nieustannie oskarżał Hamas, że ruch swoimi działaniami prowokuje Izrael do zacieśniania reżimu i komplikuje życie zwykłym Palestyńczykom. Po wygraniu wyborów Hamas miał dodatkowe możliwości walki z Fatahem. W 2007 roku wybuchł konflikt militarny między Hamasem a Fatah, w wyniku którego Hamas zachował kontrolę nad Strefą Gazy, a Fatah kontrolował resztę Autonomii Palestyńskiej.
Kierownictwo Hamasu potwierdziło, że jego głównym celem pozostaje zniszczenie Izraela jako państwa i odmówiło uznania wszystkich porozumień zawartych z tym krajem. W odpowiedzi wiele państw finansujących autonomię ogłosiło bojkot gospodarczy Strefy Gazy.
Pod koniec 2008 r. Izrael ogłosił rozpoczęcie operacji „Płynny ołów” przeciwko Hamasowi w odpowiedzi na powtarzający się ostrzał ze Strefy Gazy. Międzynarodowi obserwatorzy, obrońcy praw człowieka i lekarze z Czerwonego Krzyża odnotowali przypadki konfiskowania przez terrorystów pomocy humanitarnej wysyłanej ludności. Działacze Hamasu zabronili rannym Palestyńczykom szukania pomocy w szpitalu polowym rozmieszczonym przez Izrael w pobliżu punktu kontrolnego Erez. 64 karetki – dar państw arabskich – zostały skonfiskowane przez Hamas i wykorzystane jako sprzęt wojskowy. Terroryści wykorzystywali też działania militarne do rozliczenia się z Fatahem – kilkudziesięciu jego członków zostało zabitych i rannych.
W Strefie Gazy powstaje sieć komórek organizacji terrorystycznej Al-Kaida, z którą Hamas również nie miał dobrych relacji: Al-Kaida uważa Hamas za miękką i tchórzliwą organizację, która przywiązuje zbyt dużą wagę do opinii zachód.
