Muszkieterowie są znani większości ludzi jako odważni bohaterowie powieści Dumasa spowiti aureolą romansu. W rzeczywistości muszkieterowie w XVI-XVII wieku byli oddziałem oddziałów piechoty, których żołnierze byli uzbrojeni w ręczną broń palną - muszkiet. Ponadto mieli w swoim arsenale broń ostrą, szablę, częściej miecz.
W XVI wieku we Francji muszkieterowie wzmocnili lekkie kompanie włóczników piechoty, po jednej na kompanię. Następnie, wraz ze wzrostem roli broni palnej w działaniach wojennych, znacznie wzrosła liczba żołnierzy uzbrojonych w muszkiety. Podczas religijnej wojny trzydziestoletniej w Europie liczba muszkieterów wynosiła do dwóch trzecich całej piechoty.
Jedną z pierwszych jednostek wojskowych w Rosji uzbrojonych w broń palną byli łucznicy - oddziały półregularne typu terytorialnego.
Przybycie Królewskiej Kompanii Muszkieterów
W 1622 roku na dworze króla Francji Ludwika XIII z oddziałów gwardii zorganizowano pierwszą kompanię muszkieterów królewskich. Ta gałąź armii była jednostką elitarną, składającą się z ludzi wyłącznie krwi szlacheckiej. Muszkieterowie byli uzbrojeni tak samo jak zwykli piechurzy. To właśnie ci muszkieterowie stali się później prototypami głównych bohaterów dzieł sztuki i filmów.
W swej istocie królewscy muszkieterowie działali jako osobista straż przyboczna króla. Początkowo kompania królewskich muszkieterów liczyła 107 żołnierzy: 100 szeregowców i 7 oficerów. Ich liczba stale rosła, a za Ludwika XIV istniały już dwie kompanie, łączna liczba żołnierzy i oficerów wynosiła 500 osób.
Warto zauważyć, że była to prawdziwa elita wojskowa armii francuskiej, królewscy muszkieterowie niejednokrotnie bohatersko manifestowali się na polach bitew i dokonywali prawdziwych wyczynów. Za nimi słusznie zakorzenił się tytuł najbardziej zdesperowanej jednostki. Zachowywali się też rozpaczliwie, odważnie i niebezpiecznie dla mieszkańców w spokojnym życiu, pomiędzy bitwami.
W XVII w Paryżu pojawiło się nawet określenie „maniery muszkieterów”, które było używane w odniesieniu do ludzi chełpliwych, niegrzecznych i bardzo niebezpiecznych. Oprócz wyczynów wojennych i „bezprawia” w pokojowym życiu, królewscy muszkieterowie znani są również z ekspedycji karnych, których celem jest stłumienie różnych powstań ludowych i zasianie katolicyzmu. Tutaj też nieustraszenie strzelali do pokojowo nastawionych chłopów i mieszczan, którzy chwycili za broń.
Początkowo muszkiet był rozumiany jako najcięższy rodzaj broni ręcznej, przeznaczony głównie do zwalczania celów chronionych pancerzem.
Koniec ery muszkieterów
W połowie XVIII wieku sława muszkieterów królewskich praktycznie wygasła. Wojna siedmioletnia z lat 1756-1763, która zakończyła się niepowodzeniem dla Francji, była ostatnim konfliktem zbrojnym na dużą skalę, w którym brała udział ta jednostka. Kompania muszkieterów królewskich została rozwiązana w 1775 roku z powodu problemów finansowych. Następnie podjęto kilka nieudanych prób ożywienia tej gałęzi armii. Ostatni raz Napoleon próbował to zrobić w 1814 roku, ale już po 2 latach firma została rozwiązana, tym razem ostatecznie i na zawsze.
