Słowo „laureat”, które oznacza zwycięzcę konkursu lub zdobywcę nagrody, tłumaczy się jako „zwieńczony laurami”. Zwyczaj ten pochodził ze starożytnej Grecji, gdzie wieniec laurowy był nagrodą, symbolem zwycięstwa. Dlaczego laur otrzymał taki zaszczyt?
Ludzie zawsze traktowali wiecznie zielone rośliny, a jednym z nich jest wawrzyn, w szczególny sposób. Widzieli w nich personifikację wieczności, stałość – jednym słowem wszystko to, co tradycyjnie sprzeciwiało się przemijaniu ludzkiego życia. Chwała zwycięzcy powinna być wieczna - w każdym razie ludzie chcieli w to uwierzyć.
Drzewo Apolla
Warto zauważyć, że sportowcy w starożytnej Grecji nie byli koronowani laurami, dla nich wieniec z gałązek oliwnych czy… seler był oznaką zwycięstwa. Nagroda w postaci wieńca laurowego przeznaczona była dla najlepszych zwycięzców Igrzysk Pytyjskich, które odbyły się w Delfach. Z biegiem czasu w tych grach zaczęły pojawiać się także zawody sportowe, ale ich główną treścią zawsze była rywalizacja poetów i muzyków – jednym słowem tych, których wciąż nazywa się „sługami Apolla”. To właśnie temu patronowi sztuki poświęcono laur. Dlaczego właśnie do niego?
Związek ten miał realną podstawę: drzewa te rosły na górze Parnas, którą Grecy czcili jako siedzibę muz i Apolla Musageta. Byłoby jednak dziwne, gdyby mitologia nie zrodziła legend wyjaśniających związek między wawrzynem a bogiem sztuki.
Apollo, podobnie jak wielu greckich bogów, wyróżniał się swoją miłością. Kiedyś przedmiotem jego namiętności była nimfa o imieniu Daphne, ale piękność obiecała zachować czystość i nie ulegnie jego nękaniu. Nieszczęsna kobieta błagała bogów, aby chronili ją przed prześladowaniami Apolla, a bogowie wysłuchali modlitwy: zamiast dziewczyny w ramionach Apolla pojawiło się drzewo laurowe. Bóg położył mu na głowie wieniec z liści laurowych, aby nie rozstawać się z ukochaną, zamienioną w drzewo.
Dalsza historia symbolu
Wieniec laurowy jako symbol chwały i zwycięstwa przejęła od Grecji inna starożytna cywilizacja – starożytny Rzymianin. W przeciwieństwie do wykwintnej Hellady, surowy Rzym nie uznaje żadnej chwały ani zwycięstw, militarnej śpiączki. Zmienia się symbolika wieńca laurowego: wieńczy go triumfujący wódz, początkowo noszony był przez cesarzy rzymskich na znak władzy.
Chrześcijanie dostrzegli w tym symbolu nowe znaczenie. Dla nich wieniec z lawy stał się uosobieniem wiecznej chwały męczenników, którzy zginęli za wiarę.
Połączenie wieńca laurowego z poetycką chwałą odradza się w epoce dziedziczącej starożytność. W 1341 r. jeden z najwybitniejszych poetów włoskiego renesansu, Francesco Petrarca, otrzymał z rąk senatora w sali Pałacu Senatorskiego na Kapitolu w Rzymie wieniec laurowy w uznaniu jego dokonań poetyckich. To dało poecie powód do zabawy imieniem kobiety, którą wychwalał, która również pochodzi od słowa „laur”: Laura dała mu laur.
Już w XVII wieku wieniec laurowy ugruntował swoją pozycję jako symbol chwały w ogóle, nie tylko poetyckiej. Jest przedstawiany na zamówieniach i nagrodach za wygrywanie konkursów. W ten sposób współczesna cywilizacja odziedziczyła ten symbol. Wraca nie tylko do słowa „laureat”, ale także do nazwy stopnia licencjata.
