Pod koniec czerwca 1812 r. 220-tysięczna armia napoleońskiej Francji przekroczyła Niemen i najechała na terytorium Rosji. Tak rozpoczęła się wojna, która przeszła do historii jako Wojna Ojczyźniana 1812 roku.
Początek wojny
Głównymi przyczynami wojny były: polityka Napoleona, którą prowadził w Europie, ignorując interesy Rosji i niechęć tej ostatniej do zacieśniania blokady kontynentalnej Wielkiej Brytanii. Sam Bonaparte wolał nazywać tę wojnę II Wojną Polską lub „Rosyjską Kompanią”, gdyż za główny cel militarnej inwazji uważał odrodzenie niepodległego państwa polskiego. Ponadto Rosja zażądała wycofania z Prus wojsk francuskich, które były tam sprzeczne z traktatem tylżyckim, i dwukrotnie odrzuciła propozycje Napoleona dotyczące małżeństw z księżniczkami rosyjskimi.
Po inwazji Francuzi dość szybko, od czerwca do września 1812 r., zdołali posunąć się w głąb terytorium Rosji. Armia rosyjska walczyła z powrotem pod samą Moskwę, oddając słynną bitwę Borodino na obrzeżach stolicy.
Przekształcenie wojny w patriotyczną
W pierwszym etapie wojny oczywiście nie można było tego nazwać rodzimym, a tym bardziej narodowym. Ofensywa armii napoleońskiej była postrzegana przez zwykłych Rosjan dość niejednoznacznie. Dzięki plotkom, że Bonaparte zamierza uwolnić poddanych, dać mu ziemię i dać mu wolność, wśród zwykłych ludzi pojawiły się poważne nastroje kolaboracyjne. Niektórzy nawet zbierali się w oddziałach, atakowali rosyjskie oddziały rządowe i łapali właścicieli ziemskich ukrywających się w lasach.
Postępowi armii napoleońskiej w głąb kraju towarzyszył wzrost przemocy, spadek dyscypliny, pożary w Moskwie i Smoleńsku, grabieże i rabunki. Wszystko to doprowadziło do tego, że zwykli ludzie zebrali się w oporze wobec najeźdźców, rozpoczęło się tworzenie formacji milicyjnych i partyzanckich. Chłopi na całym świecie zaczęli odmawiać zaopatrywania wroga w żywność i paszę. Wraz z pojawieniem się oddziałów chłopskich, wojnie partyzanckiej zaczęła towarzyszyć niezrównana brutalność i przemoc po obu stronach.
Bitwa o Smoleńsk, która zniszczyła duże miasto, oznaczała wybuch ogólnonarodowej wojny między narodem rosyjskim a wrogiem, co natychmiast odczuli zarówno zwykli francuscy oficerowie zaopatrzeniowi, jak i marszałkowie Napoleona.
W tym czasie oddziały partyzanckie armii latającej działały już aktywnie na tyłach wojsk francuskich. Składali się ze zwykłych ludzi, zarówno szlachty, jak i wojska, oddziały te poważnie drażniły najeźdźców, ingerowały w dostawy i niszczyły bardzo napięte linie komunikacyjne Francuzów.
W rezultacie w walce z najeźdźcami zgromadzili się wszyscy przedstawiciele narodu rosyjskiego: chłopi, wojskowi, właściciele ziemscy, szlachta, co doprowadziło do tego, że wojnę z 1812 roku zaczęto nazywać patriotyczną.
Podczas samego pobytu w Moskwie armia francuska straciła ponad 25 tys. ludzi w wyniku działań partyzantów.
Wojna zakończyła się klęską i prawie całkowitym zniszczeniem wojsk napoleońskich, wyzwoleniem ziem rosyjskich i przeniesieniem teatru działań na terytorium Niemiec i Księstwa Warszawskiego. Głównymi przyczynami klęski Napoleona w Rosji były: udział w wojnie wszystkich grup ludności, odwaga i heroizm żołnierzy rosyjskich, całkowita niechęć wojsk francuskich do prowadzenia działań wojennych na dużym terytorium, surowy rosyjski klimat oraz umiejętności przywództwa wojskowego generałów i głównodowodzącego Kutuzowa.
