Trudno znaleźć wykonawcę bluesa, który mógłby prześcignąć Bessie Smith głębią i melodią jej głosu, przenikliwością i brakiem patosu, za co zyskała przydomek Cesarzowej Bluesa. Żyła bogatym, ale niestety krótkim życiem, wypełnionym wielkimi zwycięstwami i żałobą.
Bessie urodziła się w Chattanooga w stanie Tennessee 15 kwietnia 1894 roku w wielodzietnej rodzinie. Jej ojciec zmarł, gdy była niemowlęciem, jej matka, gdy Bessie miała 8 lat. Wszystkie dzieci zostały pozostawione pod opieką starszej siostry Violet i żyły w skrajnej nędzy.
Bessie zawsze uwielbiała śpiewać, a pierwsze pieniądze zarobiła w wieku 9 lat, śpiewając na ulicach melodyjne wersety. W niedziele chętnie śpiewała w chórze. Nauczywszy się głodu i ubóstwa, dziewczyna starała się zarobić jak najwięcej, aby nigdy nie nosiła rzeczy dla starszych sióstr i nigdy nie siedziała bez chleba.
Kiedy skończyła 18 lat, jej starszy brat Clarence wprowadził ją do Rabbit Foot Minstrels, gdzie najpierw tańczyła, a następnie śpiewała w chórkach wokalistki jazzowej Ma Rainey, nazywanej „Mom of the Blues”. Po ukończeniu szkoły wokalnej Ma Bessie rozpoczęła karierę solową. Jej namiętny, głęboki, przypominający piersi głos podekscytował publiczność. Zaczynając od popularnych melodii i wodewilów, stopniowo przeszła do bluesa, który mieszał motywy latynoskie, afrykańskie rytmy oraz południowoamerykańską penetrację i pasję.
Najpierw były małe teatry i tawerny, potem - zwiedzanie popowych scen Stanów Zjednoczonych Ameryki. W wieku 26 lat była na fali popularności: po I wojnie światowej moda na cały jazz ogarnęła wszystkie sektory społeczeństwa, w tym białych Amerykanów.
W 1923 roku Bessie poślubiła swojego ochroniarza, Jacka G., iw tym samym roku została zauważona przez kierownika najstarszego amerykańskiego studia nagrań Columbia Records, Franka Walkera. Pod tą wytwórnią ukazała się pierwsza płyta Bessie Smith, Down Hearted Blues, która bardzo szybko się wyprzedała. Wycieczki po Nowym Jorku i Chicago były równie entuzjastyczne. W zatłoczonych salach podczas wykonywania piosenek panowała absolutna cisza, która wybuchła aplauzem pod koniec utworów. Publiczność urzekła prostota i głębia jej głosu, jej piosenki, absolutnie pozbawione patosu i pozorów.
W połowie lat dwudziestych Bessie stała się jedną z najbardziej znanych i najlepiej opłacanych ciemnoskórych piosenkarek, za co otrzymała tytuł „Empress of the Blues”. W tym ominęła nawet Ma Rainey, ale nie było między nimi rywalizacji - do końca życia śpiewacy byli przyjaciółmi. Bessie współpracowała ze znanymi muzykami, m.in. Louisem Armstrongiem i Clarencem Williamsem, Bennym Goodmanem i Jackiem Teegardenem, Colemanem Hawkinsem i Fletcherem Hendersonem. Przez cały czas wykonawca nagrał około 160 kompozycji, które niejednokrotnie były wznawiane na winylu.
Wielki Kryzys i zmieniające się gusta publiczności doprowadziły do spadku zainteresowania bluesem i Bessie pozostawała w cieniu. Na scenę wkroczyły jazzowe big bandy, rozpoczęła się era swingu, publiczność chciała się bawić, a nie smucić. A jednak nadal była doceniana i kochana. W 1929 zagrała w filmie „St. Louis Blues” i przygotowywała się do nowego filmu. W latach 1935-1937 zorganizowała dla Bessie trasę koncertową „Powrót”, która okazała się zaskakująco udana. Jednak los zadecydował inaczej – podczas zwiedzania południowych stanów w Bessie, Smith zginął w wypadku samochodowym. 26 września 1937 miała zaledwie 43 lata.
Biedna dziewczyna z Tennessee, która stała się jedną z najlepiej zarabiających piosenkarek swoich czasów, przeszła do historii bluesa. Nadal wywiera wpływ na muzykę i wzbudza szczere zainteresowanie ludzi na całym świecie. 2 listopada 2004 ukazała się płyta „Empress of the Blues: 1923-1933”, na której zebrano najlepsze kompozycje nagrane przez Bessie na przestrzeni 10 lat: od 16 lutego 1923 do 24 listopada 1933. A w 2015 roku ukazał się dramat biograficzny Bessie, w którym wspaniała Queen Latifa wcieliła się w rolę genialnej wokalistki bluesowej.
