Pojęcie „makiawelizmu” powstało w renesansie, niemal natychmiast po pojawieniu się rezonansowego dzieła Niccolo Machiavellego „Cesarz”. Stopniowo przeszła od teorii politycznej do psychologii, gdzie stała się koncepcją łączącą takie cechy osobowe, jak niski altruizm, podejrzliwość, skłonność do manipulacji, interes własny i orientacja na własny interes. Dziś termin ten jest używany nie tylko w kontekście naukowym, ale także w życiu codziennym.
Koncepcja ta nosi imię wybitnego autora renesansu, Niccolo Machiavelliego. W słynnym traktacie Suweren prawa ręka Lorenza Medici mówi władcy, jak wzmocnić państwo. Władca, według Machiavellego, nie jest zobowiązany do kierowania się normami moralności i moralności, zasada siły, gdy to konieczne, fałszerstwa i zdrady, ma fundamentalne znaczenie w tworzeniu silnego państwa. Machiavelli miał niskie zdanie o ludzkiej naturze i uważał, że interesy zwykłych ludzi można zaniedbać dla dobra całego państwa i jego władców.
Niemal natychmiast po wydaniu tego, jak powiedzieliby dzisiaj, skandalicznego dzieła, „makiaweliści” zaczęli nazywać samolubnych, wyrachowanych ludzi, którzy zaniedbują etykę dla własnych celów. A w dziele utopijnego Tomaso Campanelli termin „antymakiawelizm” pojawił się jako przeciwieństwo zasad struktury społecznej opisanych w „Suwerenu”.
We współczesnej literaturze politologicznej „makiawelizm” można uznać za synonim struktury władzy opartej na manipulacji świadomością masową. Dosłowne postrzeganie rad, jakie renesansowy autor udziela swemu władcy, przyprawia człowieka o mdłości. Na przykład dziś trudno wyobrazić sobie eksterminację ludzi na okupowanych terenach jako politykę państwa, ale w XVI wieku było to w porządku rzeczy.
W leksykonie psychologicznym termin „makiawelizm” pojawił się w latach 70. ubiegłego wieku dzięki badaniom Richarda Christie i Florence Grace. Pracując na Uniwersytecie Columbia w USA, Christie i Grace stworzyli na niej tzw. mac-scale oraz kwestionariusz do określenia poziomu respondenta. Osoby z najwyższymi wynikami (ocena 4 w skali Maca) charakteryzują się emocjonalnym chłodem, brakiem empatii, podejrzliwością, wrogością, niezależnością, umiłowaniem wolności, skłonnością do manipulacji i przekonywania.
Mężczyźni częściej wykazują skłonność do makiawelizmu niż kobiety; młody (do 35 lat) - częściej niż dojrzały. Badacze zauważają, że makiawelizm jako strategia zachowania nadaje się do krótkotrwałych kontaktów w celu osiągnięcia czegoś od innego aktora, ale jest nieskuteczny w nawiązywaniu długotrwałych relacji.
